SAN FRANCISCO – Dopo essere diventato il leader assoluto della NBA nelle vittorie del giorno di Natale – ottenendo la sua 11esima vittoria nella 19esima apparizione nella vittoria per 115-113 dei Los Angeles Lakers sui Golden State Warriors – a LeBron James è stato chiesto cosa rende ancora il campionato speciale nel panorama sportivo odierno.
“LeBron e Steph [Curry]”, disse James sorridendo.
Infatti, quasi un decennio dopo che la coppia si era incontrata per il primo dei quattro scontri consecutivi nelle finali NBA e meno di una settimana prima del 40esimo compleanno di James, mercoledì il duo sembrava più dominante che mai.
James ha guidato LA con 31 punti al tiro 12 su 22 e ha totalizzato 10 assist con un solo turnover.
Curry ha segnato 17 dei suoi 38 punti migliori nel quarto quarto, pareggiando il punteggio con una tripla di 31 piedi con 7,6 secondi rimasti dopo che Golden State era stato sotto di ben 10 punti nel periodo finale.
La prestazione di James era necessaria per LA dopo che il lungo dei Lakers Anthony Davis si è slogato la caviglia sinistra a 6:49 dalla fine del primo quarto quando la sua scarpa da ginnastica è rimasta impigliata in campo mentre LA stava terminando un possesso difensivo, facendolo cadere a terra e sussulta di dolore mentre si afferra la gamba sinistra.
Davis è uscito dal gioco e non è tornato. In seguito, Davis ha detto a ESPN: “Starò bene. Sabato giocherò contro Sac” quando Los Angeles ospiterà i Sacramento Kings. Lo stato di Davis è ufficialmente quotidiano, ma era in grado di camminare sulla caviglia senza l'aiuto di stampelle o supporto extra, hanno detto fonti a ESPN.
Nonostante l'uscita di Davis, Lakers-Warriors è stata la continuazione di un forte programma di partite di Natale con 41 punti di Mikal Bridges che hanno portato i New York Knicks a superare i San Antonio Spurs, che sono stati guidati da 42 punti e 18 rimbalzi dal fenomeno del secondo anno. Victor Wembanyama; una furiosa rimonta dei Dallas Mavericks che non è stata all'altezza contro la superstar 23enne Anthony Edwards e i Minnesota Timberwolves; e una vittoria a sorpresa dei Philadelphia 76ers sui campioni in carica dei Boston Celtics grazie ai 60 punti combinati di Tyrese Maxey e Joel Embiid.
E ha alimentato il colpo di addio di James quando ha terminato un'intervista in campo con Lisa Salters di ESPN alla fine della trasmissione televisiva Lakers-Warriors.
“Adoro la NFL”, ha detto James. “Ma Natale è il nostro giorno.”
La NFL ha giocato due partite a Natale: i Kansas City Chiefs hanno battuto i Pittsburgh Steelers 29-10 e i Baltimore Ravens hanno battuto gli Houston Texans 31-2 – anche se le partite del mercoledì sono rare in campionato.
“Questa è una buona risposta”, ha detto Curry quando è stato informato della dichiarazione di James. “Basket, lo guardo da quando mi sono svegliato stamattina. Tutte e cinque le partite. Probabilmente guarderò la seconda metà della partita Phoenix-Nuggets e so che il nostro gioco si è distinto, quindi ti senti privilegiato ad esserlo in questo tipo di situazioni, sicuramente.”
E dopo aver giocato la quarta partita il giorno di Natale contro il veterano 22enne James, Curry – alla sua 16esima stagione – sembrava malinconico.
“È sempre fantastico”, ha detto Curry. “Ad esempio, lo spirito competitivo, la storia, la sua grandezza. Mi permette di apprezzare tutto quello che abbiamo passato, tutte le battaglie avanti e indietro e il fatto che nel 2024 lo stiamo ancora facendo. E in qualche modo le partite sono piuttosto elettrici e una specie di situazione televisiva da vedere. Lo adoro… Non sai quante opportunità avrai di farlo su questo tipo di palco, quindi ti piace.
“Ecco perché fa così schifo perdere, solo perché questi sono quei momenti che contano un po' di più.”
