L’Europa ha lanciato il suo programma spaziale più ambizioso degli ultimi dieci anni, firmando un contratto per costruire una rete satellitare da 10,6 miliardi di euro per rivaleggiare con Starlink di Elon Musk nel fornire connettività ad alta velocità ai governi e ai cittadini europei.
La costellazione multiorbita Iris² è il terzo grande progetto infrastrutturale europeo nello spazio dopo il sistema di navigazione Galileo e Copernicus, la più grande rete di osservazione della Terra al mondo. È stato annunciato due anni fa con il duplice obiettivo di fornire servizi di comunicazione sovrani e sicuri agli Stati membri dell’UE, rilanciando allo stesso tempo il settore spaziale in crisi del blocco con un progetto all’avanguardia.
I negoziati sono stati tesi, con controversie sull’aumento dei costi e dei rischi e su come il lavoro sarà condiviso. Lunedì la Commissione europea ha fissato un prezzo di 10,6 miliardi di euro per il programma, di cui il 61% finanziato con fondi pubblici e il resto proveniente dal consorzio industriale SpaceRise, guidato da Eutelsat, Hispasat e SES. Inizialmente si stimava che il costo del progetto fosse di circa 6 miliardi di euro.
Timo Pesonen, direttore generale della Commissione per la difesa, l’industria e lo spazio, ha sottolineato l’importanza strategica per l’Europa di disporre di una propria rete di comunicazione spaziale. Una connettività autonoma e sicura è “imperativo” per l’UE, ha affermato.
“Iris² sostiene la nostra autonomia strategica e la capacità di difesa, promuove la nostra competitività e stimola la cooperazione tra il settore pubblico e quello privato”, ha aggiunto.
SpaceRise, che comprende tra le altre le società spaziali e di comunicazione europee Airbus, Deutsche Telekom, Telespazio e Thales, avrà una concessione di 12 anni per progettare, costruire e gestire Iris².
Il progetto collocherà 290 satelliti in orbite terrestri basse e medie, con l’obiettivo di iniziare le operazioni entro l’inizio del 2030. La maggior parte della sua capacità sarà dedicata a un servizio commerciale a banda larga offerto dagli operatori satellitari alle imprese e alle famiglie. Ma una quota sostanziale sarà dedicata ai servizi sicuri a supporto delle applicazioni governative, come la sorveglianza e la gestione delle crisi.
Eutelsat, l’operatore satellitare francese ad alta leva finanziaria che conta su Iris² per contribuire a finanziare lo sviluppo della sua prossima generazione di satelliti OneWeb, sta investendo 2 miliardi di euro nel progetto come il più grande investitore del settore privato.
Eva Berneke, amministratore delegato, ha affermato che l’investimento è limitato e non sarà necessario fino al 2028, quando inizierà la produzione. Tuttavia, OneWeb sarebbe in grado di integrare prima la tecnologia sviluppata per Iris² nei suoi nuovi satelliti, ha affermato.
“Otteniamo accesso, e forse anche un accesso più rapido, alle tecnologie i cui costi sono, in larga misura, finanziati da fondi pubblici”, ha affermato.
Il programma dovrebbe offrire una serie di contratti per l’industria spaziale europea, che sta lottando per adattarsi al passaggio dai grandi satelliti per le comunicazioni in orbita geostazionaria a circa 36.000 km sopra la terra alle mega-costellazioni di veicoli spaziali più piccoli nell’orbita terrestre bassa – la regione di spazio fino a 2.000 km di altitudine.
Thales e Airbus, i due maggiori produttori di satelliti europei, hanno annunciato negli ultimi mesi migliaia di tagli di posti di lavoro per affrontare il declino delle loro tradizionali attività geostazionarie.
Nel suo rapporto sulla competitività europea pubblicato lo scorso settembre, l’ex premier italiano Mario Draghi ha scoperto che il servizio satellitare a banda larga Starlink di Musk, con oltre 6.000 veicoli spaziali che forniscono servizi di comunicazione a più di 100 paesi, stava “interrompendo gli operatori e i produttori di telecomunicazioni europei”.
Le vendite commerciali e di esportazione nel settore erano scese quasi ai livelli del 2009, e l’UE era ora in ritardo “dietro agli Stati Uniti nella propulsione di razzi e nelle mega-costellazioni per telecomunicazioni e ricevitori e applicazioni satellitari, un mercato molto più ampio rispetto agli altri segmenti spaziali”. , ha scoperto Draghi.
Josef Aschbacher, direttore generale dell’Agenzia spaziale europea, ha affermato che il programma “promuoverà l’innovazione nell’industria spaziale europea, aumenterà la competitività europea [and] creare posti di lavoro”.
Ci sono anche speranze che Iris² possa aiutare a sanare alcune delle divisioni che minacciano la collaborazione franco-tedesca mentre l’UE tenta di introdurre concorrenza negli appalti di servizi di lancio spaziale e cargo. All’inizio di quest’anno, la Germania aveva espresso preoccupazione circa i costi e la probabile condivisione del lavoro in Iris², come hanno confermato al Financial Times due persone vicine all’argomento.
Philippe Baptiste, presidente dell’agenzia spaziale francese CNES, ha insistito sul fatto che non vi è alcuna garanzia che le società francesi domineranno il lavoro su Iris², poiché il programma non assegnerà contratti sulla base degli investimenti di alcuna nazione.
Agli operatori satellitari alla guida del consorzio verrebbe invece consentito di scegliere i fornitori più competitivi. “Sarei felice di avere un carico di lavoro pesante in Francia, ma non c’è alcuna garanzia che ciò accada. Se Thales o Airbus vogliono una quota importante devono essere molto brave e molto competitive”, ha detto al FT.
Baptiste ha affermato che Iris² aumenterebbe la competitività europea: “Eravamo leader indiscussi in Europa per le telecomunicazioni spaziali. Ma in questo momento il mercato si sta chiaramente spostando verso il LEO [low Earth orbit].
“È importante non solo per l’agenda strategica dell’Europa ma anche per le aziende acquisire la leadership nella tecnologia. Deve essere competitivo”, ha aggiunto.
