Una cosa è dire che la lezione è stata appresa, un’altra è applicarla.
L’Ohio State si è appoggiato troppo al gioco di corsa, in particolare al gioco di corsa interna, contro il Michigan. È stato ribadito in diverse occasioni qui a Undici Guerrieri ed è stato detto più di un milione di volte dai fan da quel fatidico giorno del 30 novembre. Ryan Day, a titolo di merito, è uscito allo scoperto la scorsa settimana e ha riconosciuto che il piano di gioco offensivo ha imbrogliato i suoi giocatori.
“Non c’è dubbio che la palla sia stata gestita troppo interiormente in The Game”, ha detto Day il 4 dicembre. “Penso che sia chiaro. Ancora una volta, l’abbiamo lanciato, penso 35 volte. E ci sono state alcune giocate verso l’esterno. Ma sì, nel complesso la percentuale di palla dentro era troppo alta. È chiaro.”
Mentre i Buckeyes fissano la canna di un’altra calibro .50 completamente carica nella linea difensiva del Tennessee, dovranno essere disposti ad appoggiarsi al loro gioco di passaggio nel caso in cui dovessero colpire simili intoppi di corsa all’inizio della gara. La loro stagione potrebbe dipendere da questo.
“Sicuramente abbiamo trascorso un po’ di tempo con l’attacco, e lo esamineremo e vedremo qualunque cosa abbia più senso per vincere questa partita, lo faremo”, ha detto Day domenica. “A ogni costo. E abbiamo già preso in considerazione il Tennessee, come puoi immaginare. … Abbiamo circa dieci giorni per risolverlo e risolvere tutti i problemi.
“E quindi penso che questa sia la parte buona di questa cosa. Non è poi così lontano che hai un mese in cui sei in una specie di preparazione alla ciotola. Ma non è nemmeno una settimana in cui si svolge, hai due settimane per lavorare su questa cosa, risolvere i problemi e cercare di mettere i nostri ragazzi nella posizione migliore per avere successo. Quindi sì, mi assicurerò di averne una parte importante. E qualunque cosa sia necessaria per portarla a termine, la faremo”.
Il Michigan detiene una difesa di corsa d’élite (n. 3 nei cantieri di corsa consentiti per partita) e una difesa di passaggio medio (n. 66 nei cantieri di passaggio consentiti). La differenza per il Tennessee non è così drastica.
I Volontari hanno concesso 99,6 yard di corsa a partita, che è il numero 8 in tutto l’FBS, e 2,8 yard per carry, che è il numero 4. Ironicamente, sono un punto dietro la difesa dell’Ohio State nella prima categoria e un posto avanti in quest’ultimo. Il Tennessee ha ceduto 178,7 yard di passaggio a partita, n. 17 nel paese, e 6,1 yard per tentativo di passaggio, anch’esso n. 17.
Quindi, in sostanza, una difesa al limite della corsa tra i primi cinque e una difesa del passaggio tra i primi 20. I Volontari sono il numero 4 nel paese in punti concessi a partita (13,9) e il numero 4 in yard totali consentite a partita (278,3). Non è che la loro difesa sul passaggio sia un punto debole, semplicemente non è così imponente come la difesa sulla corsa.
“Il loro fronte è molto buono, al limite, all’interno”, ha detto Day della difesa del Tennessee. “Entrambe le curve sono straordinarie. Fanno un buon lavoro. Hanno interrotto molto bene la corsa in questa stagione e sono in testa a molte statistiche difensive, sicuramente nella SEC. E quindi sarà una grande sfida per i nostri ragazzi. Quest’anno abbiamo giocato contro buone difese, ma questa sarà una di queste”.
James Pearce Jr. è forse la stella più brillante di una forte difesa del Tennessee. (Credito: Brianna Paciorka/News Sentinel / USA TODAY NETWORK tramite immagini Imagn)
Estremità difensiva James Pearce Jr., un giocatore con molte proiezioni al draft NFL al primo turno, fissa il fronte difensivo. Le sue 52 pressioni da quarterback sono pari all’ottavo posto nella FBS, secondo Pro Football Focus. Ha collezionato 35 contrasti di cui 11 per sconfitta e 7,5 licenziamenti nel 2024.
I contrasti offensivi dell’Ohio State Donovan Jackson (che si è convertito da guardia a metà stagione per sostituire Josh Simmons) e Josh Fryar hanno fatto un lavoro fantastico contenendo la stella difensiva dell’Indiana Mikhail Kamara nella settimana 13, poiché aveva solo tre contrasti assistiti e nessun licenziamento contro i Buckeyes. Anche l’estremità difensiva della stella Michigan Josaiah Stewart si è limitata a soli due contrasti e due pressioni totali senza colpi o licenziamenti del quarterback.
Dove i Buckeyes hanno lottato duramente è stato all’interno contro il tandem difensivo d’élite dei Wolverines composto da Mason Graham e Kenneth Grant. Graham ha raccolto sette contrasti contro l’Ohio State, cinque dei quali in solitario, e OSU ha gestito tre magre yard per riporto. Il Tennessee ha il suo robusto tandem interno in Omari Thomas e Bryson Eason, che pesano rispettivamente 325 e 310 libbre. Hanno un totale di 12 TFL nel 2024.
I Volontari ruotano frequentemente sulla linea difensiva per mantenere freschi i loro titolari. Secondo PFF, sette guardalinee difensivi hanno giocato almeno 210 snap in questa stagione, il più notevole è stato il difensore di riserva Joshua Josephs, che è quarto nella squadra con 38 contrasti e secondo con nove TFL, aggiungendo 1,5 sack. Divide le ripetizioni in modo piuttosto uniforme con il titolare Dominic Bailey.
Mentre i Buckeyes valutano potenziali cambiamenti a una linea offensiva interna che ha lottato dopo l’infortunio di fine stagione di Seth McLaughlin tre settimane fa, gli incontri favoriscono chiaramente il Tennessee quando si tratta della sua difesa interna contro l’offensiva interna dell’Ohio State. I Buckeyes sono ancora in grado di vincere, ma a differenza del Michigan, devono fare un lavoro migliore per aggirare questi disallineamenti.
“Questi ragazzi hanno quello che serve per fare questa corsa”, ha detto Day degli uomini di linea offensivi interni dell’Ohio State. “Quindi dobbiamo aiutarli. Dobbiamo aiutarli. E penso che ci siano modi per farlo… ci sono molti modi in cui possiamo farlo e lo faremo”.
Sì, come detto sopra, la difesa sui passaggi del Tennessee è buona. Ma quando scatta, l’offensiva di passaggio dell’Ohio State è tra le migliori del football universitario.
“Faremo qualunque cosa abbia più senso per vincere questa partita. A ogni costo.”– Ryan Day sul piano offensivo dell’Ohio State
I Buckeyes sono n. 9 a livello nazionale con 8,9 yard di passaggio per tentativo. Emeka Egbuka, Jeremiah Smith e Carnell Tate formano il miglior corpo di ricevitori del football universitario. Will Howard ha ottenuto senza dubbio la peggiore prestazione della sua carriera nell’Ohio State in The Game, ma è ancora quarto a livello nazionale per percentuale di completamento (72,3%) e sesto per yard per tentativo (9,1). Day ha detto che Howard ha reagito alla perdita in modo simile al resto della squadra, elaborandola e guardando al futuro.
“Quando esci da questo tipo di cose per la prima volta, c’è molta emozione”, ha detto Day. “E poi, col passare del tempo, devi concentrarti di nuovo, perché sai che ciò che hai fatto in passato non influisce su ciò che accadrà in futuro. Tutto è davanti a noi. E penso che sia sulla stessa barca proprio così. E sa cosa deve essere fatto.
Il Tennessee ha un cornerback bloccato in Jermod McCoy, che ha quattro intercettazioni e nove interruzioni di passaggi nel 2024. La sicurezza gratuita Will Brooks sarà un altro nome da tenere d’occhio poiché è al secondo posto nella squadra con 54 contrasti e tre intercettazioni quest’anno. Ma loro e il resto della secondaria dei Vols non hanno affrontato un corpo di accoglienza completo come quello dell’Ohio State.
Day ha trascorso molto tempo nelle sale riunioni della difesa dopo una sconfitta nell’Oregon in cui quell’unità ha deluso la squadra. Ha fatto lo stesso con il reato successivo alla sconfitta del Michigan. Forse seguiranno piccole modifiche simili come con la difesa “riprogettata” dopo quella partita contro i Ducks, cambiamenti che potrebbero includere una maggiore dipendenza dal gioco di passaggio e dall’ingegno sul campo.
“È simile a quello che è successo nella partita dell’Oregon in difesa”, ha detto Day. “Penso che quando hai visto alcuni degli aggiustamenti che sono stati fatti, ad occhio nudo, è stato come, ‘OK, cosa c’era veramente di diverso?’ Ma c’era una differenza. Sarà così che sarà qui. In attacco e come gestiamo la palla, come operiamo e in parte l’esecuzione. In parte è assicurarsi di mettere i ragazzi nella giusta posizione per avere successo”.
Il sostentamento della stagione dell’Ohio State, e forse del programma di Day, dipende dai giusti aggiustamenti apportati: dalle lezioni veramente apprese.
“Ci sono stati colpi di scena, alti e bassi, ma eccoci qui”, ha detto Day. “Penso che quando pensi all’opportunità che la nostra squadra ha di fare qualcosa del genere, voglio dire, sarebbe un risultato incredibile correre qui e vincere tutto. E ti mancano quattro partite. È reale, è sul tavolo. Per quanto l’ultima settimana abbia fatto male, ha fatto male, ma eccoci qui adesso. E quindi tutta l’attenzione deve andare sul Tennessee e vincere questo primo”.
