SYRACUSE, NY – Non c’è nessun posto in campo in cui Olivia Miles non richieda attenzione. Quando entra nella vernice diventa fondamentale. Anche Hannah Hidalgo ha bisogno di una vigilanza ravvicinata, in particolare aspettando sulla fascia il proprio tiro o per distruggere quello di un avversario.
Sono gli splendidi, sbalorditivi e tenaci registi che portano avanti l’eredità della “Guard University” di Notre Dame. Non passa partita in cui non girino per il mondo e non raggiungano i momenti salienti o non riescano a conquistare un paio di punti extra alla fine dei quarti. Se aggiungiamo Sonia Citron, potenziale WNBA, avremo una zona di difesa che pochi nella nazione possono rivaleggiare.
Un trio non può e non può vincere le partite da solo nell’era del basket femminile. Nemmeno se le tre stelle hanno una media di due terzi dell’attacco della loro squadra e hanno aperto la partita dell’ACC a Syracuse, registrando ciascuna una doppia doppia da 20 punti.
La zona d’attacco, spesso trascurata, del No. 8 Fighting Irish ha resistito nel primo mese della stagione nonostante sia stata decimata da infortuni che li hanno costretti a fare affidamento quasi esclusivamente su due nuovi arrivati. Saranno il fattore determinante in un altro incontro tra i primi 10 quando il rivale e secondo in classifica del Connecticut (8-0), con la loro coppia di guardie d’élite composta da Paige Bueckers e Azzi Fudd, si dirigerà a South Bend giovedì (19:00 ET su ESPN) .
In un incontro di potenti zone di difesa che potrebbero annullarsi a vicenda, gli occhi saranno puntati sulla matricola di Notre Dame (7-2) Kate Koval e sul laureato trasferito Liatu King contro Sarah Strong e Ice Brady di UConn. In Koval e Strong, due delle migliori reclute della classe matricola, gli allenatori hanno notato tratti che i loro programmi leggendari non sperimentavano da tempo.
Gli infortuni costringono i nuovi arrivati a Notre Dame a ricoprire ruoli iniziali
Notre Dame non ha completamente superato il problema degli infortuni in corso che ha influenzato il match del 2023 con UConn. I Fighting Irish sono senza il loro tandem d’attacco titolare da due anni composto dagli attaccanti del quinto anno Maddy Westbeld e Kylee Watson.
La Westbeld alta 6 piedi e 3, che ha iniziato tutte le partite tranne una nella sua carriera, sperava di tornare dall’intervento chirurgico al piede fuori stagione tramite una conference play, in modo da poter tornare presto. Il 6-4 Watson si è strappato l’ACL nel torneo ACC e potrebbe essere eliminato per la stagione. Liza Karlen, una laureata trasferita da Marquette, ha lasciato la partita di esibizione del 30 ottobre con un infortunio al piede/caviglia ed è stata con uno scarpone da passeggio.
Si sono rivolti a Koval e King come pilastri e gli unici veri attaccanti in un pool di sette giocatori disponibili.
“Questo gruppo è resiliente”, ha detto l’allenatore irlandese Niele Ivey. “Tutti stanno facendo tutto il necessario per aiutarci a vincere, cosa che apprezzo molto quando siamo con le spalle al muro. … Abbiamo così tante persone che sostanzialmente si stanno facendo avanti e stanno facendo tutto ciò che è necessario. Quando hai un gruppo altruista come quello, è fantastico lavorare con lui”.
Koval, la recluta numero 5 nella classe 2024, è sulla buona strada per battere il record di stoppate del programma con una media di 3,7 a partita, la seconda migliore nella Divisione I. Supera il 3,3 di Ruth Riley nel 1998-99. Solo quattro giocatori hanno segnato una media di almeno 3 reti a partita nella storia di Notre Dame.
“Non abbiamo avuto qualcuno con la sua sicurezza, la sua presenza, la sua forza [and] fisicità in un tempo molto lungo”, ha detto Ivey. “È una persona che è una spugna. Ha un QI molto alto. E lei sta semplicemente crescendo e sbocciando.
Notre Dame non ha bisogno di enormi doppi-doppi dal 6-5 di McDonald’s All-American, ma ha bisogno che lei stia fuori dai guai, quindi è lì per rispondere quando le difese tentano di inseguire o raddoppiare una delle loro guardie. La sua prestazione migliore è arrivata nell’apertura della stagione contro il Mercyhurst, segnando 18 punti tirando all’81,8% (9 su 11) con sette rimbalzi, cinque stoppate e tre assist. Contro allora-No. 3 USC, ha segnato otto punti (4 su 6) con sette rimbalzi, due palle recuperate e due stoppate.
“Gioca come se non fosse una matricola”, ha detto Hidalgo. “Liatu, lei cosa? Sei piedi? Suona più grande di così. Abbiamo solo molto cuore.
King, che in effetti è alta 6 piedi, si è trasferita a Notre Dame in conferenza da Pittsburgh, dove ha segnato i massimi della sua carriera: 18,7 punti con il 52,3% di tiri con 10,3 rimbalzi, 1,8 palle recuperate e 1,5 stoppate. La selezione in carica della prima squadra ACC Most Improved Player e All-ACC ha aumentato il suo livello con 11 rimbalzi (ottavo posto in classifica) e 2,8 palle recuperate a partita. Ha quattro doppi doppi, incluso uno contro l’allora n. 4 Texas.
“King ha l’esperienza”, ha detto Ivey. “Ha molto equilibrio ed è bravissima nella fascia media. Gioca molto più grande della sua taglia e ha molta versatilità.
Anche se King non ha tentato una sola tripla nelle sue 115 partite di carriera, Hidalgo ha detto di stare attento perché l’hanno vista sfoggiare negli allenamenti durante l’estate. Avere quella versatilità e la presenza di Koval danno a Notre Dame libertà e flessibilità in modo che le guardie possano lavorare all’interno dell’attacco, e la profondità della qualità migliorerà solo quando torneranno i loro attaccanti titolari esperti.
Ma devono affrontare un compito arduo nel loro primo gioco UConn.
UConn vede la forza nell’attaccante matricola
Gli Huskies sono più avanti lungo una strada piena di infortuni che li ha comunque portati a un posto nelle Final Four del 2023 nonostante solo otto giocatori disponibili. Fudd, la loro guardia tiratrice stellare, si è unito alla recluta numero 1 Bueckers e alla playmaker laureata in trasferimento Kaitlyn Chen nella zona di difesa, ma probabilmente è fuori dalla partita di Notre Dame. Si è slogata il ginocchio nella Champions Classic contro Louisville sabato e sarà “giorno per giorno”, ha detto martedì l’allenatore Geno Auriemma.
Con lei a disposizione, “Ovviamente, stai guardando una squadra delle Final Four dell’anno scorso che è migliorata molto”, ha detto Auriemma. “Sfortunatamente, lo hanno fatto anche molte altre squadre.”
Strong è un catalizzatore chiave che segue una stirpe di grandi attaccanti dell’UConn. La recluta numero 1 della classe che si è impegnata la mattina dopo la sconfitta delle Final Four dell’UConn porta una dimensione che Auriemma ha detto di non avere nel suo roster da quasi un decennio.
“Non so che qualcuno abbia avuto le capacità offensive di Sarah da quando Stewie (Breanna Stewart) era qui”, ha detto Auriemma dopo un’altra uscita da oltre 20 punti di Strong al Champions Classic di sabato. “Sono giocatori completamente diversi. Sono costruiti diversamente. Giocano la partita in modo diverso. Ma realizzano più o meno le stesse cose”.
A differenza della Stewart, le è stato chiesto di contribuire molto immediatamente in una delle centrali d’élite del basket femminile a causa degli infortuni della stagione precedente e dell’uscita di Aaliyah Edwards dalla WNBA. A un mese dall’inizio della sua carriera, la matricola con un punteggio di 6-2 sembra un esperto studente delle superiori che attacca il canestro, rimanendo in bilico e leggendo la partita.
“Abbiamo avuto molti ragazzi che hanno avuto un impatto immediato come matricole”, ha detto Auriemma ai giornalisti la scorsa settimana. “La differenza, molte volte, era che c’erano molti studenti delle classi superiori da cui potevano semplicemente (imparare). …. È in una situazione unica.
Strong ha una media di 16,3 punti a persona mentre tira con il 57,3% e 35,7% da 3, tutto alle calcagna o meglio del leader degli Huskies Bueckers (18,9 punti a persona, 56,3%, 42,1%). Ha effettuato il secondo maggior numero di tentativi da 3 punti e aggiunge 7,6 rimbalzi, 3,6 assist, 2,5 palle recuperate e 1,5 stoppate a partita.
“Sarah è più simile a una guardia di qualsiasi altro giocatore in post con cui ho giocato”, ha detto Bueckers.
Brady, una studentessa del secondo anno in maglia rossa con un punteggio di 6-3, è più efficiente del suo primo anno quando è uscita dalla panchina in tutte le partite tranne tre. Ora Auriemma può rivolgersi alla panchina per le dimensioni del centro di 6 piedi e 5 Jana El-Alfy dopo essersi iscritta all’inizio del 2023, ma ha saltato la sua prima stagione con uno strappo d’Achille offseason alla Coppa del Mondo FIBA U19 del 2023.
Sebbene un trio non possa vincere le partite da solo, Auriemma ha definito le sue migliori squadre di Huskies su tre fronti. L’apice era, ha detto Auriemma, avere il miglior playmaker della nazione (Renee Montgomery), il miglior centro (Tina Charles) e il miglior giocatore del paese (Maya Moore).
“Quando riesci ad affrontare le persone con queste tre cose, allora hai la possibilità di vincere ogni singola partita a cui giochi”, ha detto Auriemma. “E siamo fortunati ad avere qualcosa del genere 1733986561.”
