Il Consiglio comunale di Tacoma ha adottato il suo prossimo bilancio biennale, dopo mesi di lavoro con il personale comunale per bilanciare un deficit strutturale previsto di 24 milioni di dollari.
Quel deficit significava tagli, di cui alcuni membri della comunità non erano contenti. La proposta di eliminare 16 posizioni di rover dai vigili del fuoco di Tacoma, posizioni che riempiono i posti vacanti di personale quando i vigili del fuoco non possono lavorare, ha avuto vigili del fuoco, leader sindacali e cittadini di Tacoma sconvolti. I vigili del fuoco che lavorano come rover verranno riassegnati ad altri turni; non ci sono licenziamenti dei vigili del fuoco.
Il budget proposto indirizzava 4,2 milioni di dollari da quel dipartimento al fondo generale della città come un modo per ridurre il deficit. Il finanziamento per i rover originariamente proveniva da un afflusso una tantum di denaro proveniente da un prelievo EMS come un modo per ridurre il considerevole aumento degli straordinari del dipartimento.
“Siamo arrivati a quell’importo anche perché speravamo che entro il 2025 quello fosse un importo che il fondo generale avrebbe potuto raccogliere”, ha detto il direttore della città Elizabeth Pauli al consiglio durante la sessione di studio di martedì.
Il capo dei vigili del fuoco ad interim di Tacoma, Sionna Stallings-Ala’ilima, ha affermato che nel 2023 ci sono stati mesi in cui a oltre 50 dipendenti sono stati concessi straordinari obbligatori. Il programma rover ha contribuito a ridurlo.
Le preoccupazioni sulla potenziale perdita di servizio quando le stazioni non dispongono di personale completo sono filtrate attraverso i commenti del pubblico durante le riunioni del consiglio e le dichiarazioni rilasciate dal sindacato dei vigili del fuoco.
Due membri del consiglio hanno introdotto un emendamento per destinare maggiori finanziamenti al dipartimento, 2,5 milioni di dollari in fondi una tantum per aiutare a risolvere i problemi di servizio.
“Sono molto lieto che siamo riusciti a riunirci come Consiglio non solo per compiere un passo importante verso la riduzione del nostro deficit strutturale, ma anche per garantire che i nostri vigili del fuoco abbiano ciò di cui hanno bisogno per continuare a fornire servizi essenziali”, il membro del Consiglio Jamika Scott condiviso in una dichiarazione scritta dopo l’approvazione del bilancio. Scott ha co-sponsorizzato l’emendamento insieme al membro del Consiglio Joe Bushnell.
L’importo in dollari non è il totale necessario per finanziare le 16 posizioni del rover. Ma durante una sessione di studio con il consiglio prima dell’incontro, Stallings-Ala’ilima ha detto che il denaro sarebbe stato d’aiuto.
“I 2,5 (milioni) ci darebbero un po’ di respiro per elaborare alcuni di questi dettagli per il prossimo anno”, ha detto Stallings-Ala’ilima.
Bushnell ha condiviso in una dichiarazione scritta di aver portato avanti l’emendamento per affrontare le preoccupazioni relative al burnout dei vigili del fuoco e alle stazioni di “browning out”, che portano le stazioni fuori servizio a causa della carenza di personale.
Il finanziamento una tantum è stato possibile perché il consiglio ha votato per effettuare riduzioni del personale per proteggere le riserve di cassa della città all’inizio di questo mese.
“Come Consiglio, abbiamo fatto la scelta estremamente difficile di affrontare frontalmente il deficit strutturale e prendere la decisione fiscalmente responsabile di ridurre i costi correnti nel bilancio”, ha scritto in una nota il membro del Consiglio Sandesh Sadalge. “Non è una cosa che né io né il Consiglio Comunale prendiamo alla leggera. Questo budget eliminerà posizioni di personale, il che avrà un impatto sui dipendenti dedicati il cui lavoro migliora la vita dei residenti di Tacoma”.
A gennaio la città lo farà eliminare oltre 25 posizioni per ridurre i costi.
La città dovrà ancora trovare altri 4,7 milioni di dollari per ripristinare il saldo di cassa, su cui i membri del consiglio intendono lavorare nel nuovo anno.
Il membro del Consiglio Olgy Diaz, che alla fine ha sostenuto l’adozione del bilancio, ha espresso la sua disapprovazione per l’approvazione di un bilancio che comporterà tagli al programma non identificati.
“Questo approccio al bilancio mette a rischio le voci che sembriamo finanziare, rendendo impossibile celebrare l’inclusione dei miglioramenti della silvicoltura urbana e i nostri sforzi di risposta alternativa a causa del rischio che vengano definanziati nel nuovo anno”, ha scritto Diaz.
Ripristinando la riserva di cassa della città, il consiglio comunale ha più opzioni per gestire le spese emergenti nei prossimi due anni.
In una sessione di studio prima della riunione del consiglio di martedì, Pauli ha informato il consiglio sulle spese che la città sta anticipando ma che non ha messo in bilancio. Questi includono maggiori manutenzioni e riparazioni per la sicurezza pubblica, la sostituzione delle strutture capitali e le esigenze di espansione dei rifugi temporanei.
Potrebbero anche esserci più necessità di straordinari per gli agenti di polizia e i vigili del fuoco di quanto previsto. Il budget attuale per gli straordinari della polizia e dei vigili del fuoco è di oltre 20 milioni di dollari, un aumento rispetto allo scorso biennio in parte a causa degli aumenti salariali e di uno stanziamento aggiuntivo al dipartimento di polizia.
Tali rischi potrebbero significare che la città dovrà chiedere al comune denaro dal saldo del fondo per far fronte alle esigenze nel ciclo di bilancio. Ripristinando le riserve di liquidità della città, il comune avrà un po’ di spazio quando si presenteranno costi emergenti, ma non tiene completamente conto di tutti i risultati.
Durante le conversazioni sul budget, è stato ribadito che la città dovrà avere conversazioni creative su come aumentare le entrate.
“Non salveremo la strada verso la ricchezza e il diventare una città di livello mondiale. Semplicemente non succede”, ha detto il membro del Consiglio Kiara Daniels durante la sessione di studio di martedì. “Dobbiamo trovare modi migliori e più modi per generare entrate”.
La prossima estate il Consiglio comunale di Tacoma valuterà la possibilità implementazione delle tasse di impattotariffe una tantum addebitate ai nuovi sviluppi, come un modo per aumentare i finanziamenti per i servizi cittadini come i trasporti.
