Una card di 14 incontri all'UFC 310 di Las Vegas è stata caratterizzata da un incontro unico per il titolo dei pesi mosca tra il campione UFC Alexandre Pantoja e l'ex due volte campione RIZIN Kai Asakura. Nel co-main event, Shavkat Rakhmonov si è guadagnato il titolo contro Belal Muhammad vincendo su Ian Machado Garry. Qualcuno può stare con Pantoja? Rakhmonov sarà il favorito rispetto a Muhammad? Per dare un senso a tutto, Jeff Wagenheim, Brett Okamoto e Andreas Hale offrono il loro ultimo assaggio di una notte piena di azione e combattimenti a Las Vegas.
Pantoja non ha pari, ma CAPRA dei pesi mosca?
Dai un'occhiata all'elenco dei campioni UFC in carica e scegli i tre che hanno ottenuto la cintura migliore. Probabilmente verrà in mente Islam Makhachev, dal momento che regna nei pesi leggeri dal 2022. Il prossimo campione da citare probabilmente sarà Alex Pereira, che ha fatto tre difese nei pesi massimi leggeri in appena un anno.
Dopo di che? Deve essere Alexandre Pantoja. La sottomissione al secondo turno del detentore del titolo dei pesi mosca maschile su Kai Asakura nell'evento principale di UFC 310 ha permesso a Pantoja di unirsi a Makhachev e Pereira come gli unici campioni attuali con almeno tre difese.
Pantoja, che è il numero 5 nella classifica ESPN pound-for-pound, ha dovuto affrontare fin dall'inizio l'aggressività selvaggia di Asakura. Tuttavia, una volta individuato il suo sfidante, operazione che ha richiesto circa mezzo giro, ha preso il pieno controllo e ha percorso il resto del percorso. Al termine del primo round, Pantoja aveva messo a segno più del doppio dei colpi significativi di Asakura (31 a 15). E quando è iniziato il secondo round e il campione ha iniziato un clinch nelle prime fasi, l'ha usato abilmente per saltare sulla schiena di Asakura, abbatterlo, bloccarlo in un triangolo corporeo e assicurarsi rapidamente uno strangolamento da dietro che ha concluso il tutto al 2:05 del girare.
Ma il lavoro di Pantoja non era finito. Doveva ancora fare quello che ci si aspetta da un campione: chiamare il suo prossimo sfidante. Il problema è che Pantoja ha battuto due volte il peso mosca numero 2 di ESPN, Brandon Royval. Ha sconfitto il numero 3, Brandon Moreno, tre volte. Pantoja non ha affrontato Kai Kara-France, ma il 125 libbre, quarto in classifica, ha perso due dei suoi ultimi tre incontri. E il numero 5 Muhammad Mokaev non si trova da nessuna parte: l'UFC ha lasciato scadere il contratto dell'imbattuto russo durante l'estate.
Così Pantoja chiamò fuori un altro ragazzo che non fa più parte dell'UFC, quello con cui aveva appena pareggiato per il maggior numero di vittorie UFC nei pesi mosca, con 13. “Questo è qualcosa per te, Demetrious Johnson,” ha detto nella sua intervista post-incontro. “Io sono la CAPRA qui, e se vuoi dimostrare di essere la CAPRA, torna indietro.”
Johnson, che si è ritirato quest'anno come titolare del One Championship, non ha nulla da dimostrare a Pantoja o a chiunque altro. “Mighty Mouse” ha governato la divisione dei pesi mosca dell'UFC dal 2012 al 2018: un regno di 2.142 giorni, il secondo più lungo nella storia dell'UFC. Johnson ha fatto un record di 11 difese consecutive del titolo. Pantoja non è neanche lontanamente la CAPRA da 125 libbre.
Ma Pantoja governa l'odierna divisione dei pesi mosca a tal punto che l'UFC ha dovuto attraversare l'Oceano Pacifico per trovare uno sfidante, uno che non combatteva nemmeno a 125 anni da oltre sette anni. E adesso? Qualcuno che è ancora nell'UFC – o in tutte le MMA – può competere con questo ragazzo? — Wagenheim
È una nuova era per i pesi welter
Questo è successo e, dopo UFC 310, non si può negarlo. Una nuova generazione ha rilevato la divisione. Per molto tempo, i pesi welter sono stati governati dallo stesso, piccolo gruppo di nomi. Kamaru Usman. Colby Covington. Leon Edwards. Jorge Masvidal. Stephen Thompson. Quel gruppo ha avuto il suo tempo ed è stata un'era davvero memorabile. Ma a meno che uno di loro non riesca a riportare indietro l’orologio in grande stile, è finita. E anche se Usman riuscisse a mettere a segno un risultato significativo nel prossimo futuro, o Covington riuscisse a trovare un modo per fermare lo slancio di Joaquin Buckley il 14 dicembre, generalmente è ancora finita. Il testimone è stato passato.
Shavkat Rakhmonov è un vero affare in ogni senso della parola, e Ian Machado Garry ha dimostrato di esserlo affrontando due dei cinque round contro di lui sabato. La mia ipotesi è che questi due combatteranno di nuovo in futuro. Ed entrambi alla fine combatteranno contro Jack Della Maddalena perché anche lui fa parte di questa nuova era. Sabato è stato uno scorcio dei prossimi cinque anni ai pesi welter. Rakhmonov ha solo 30 anni. Machado Garry 27. Della Maddalena 28. Il già citato Buckley 30. Carlos Prates, altro nome che si sta rapidamente affermando nella division, ha 31 anni. Sembra quasi di provare un po' di compassione per il campione in carica, Belal Muhammad, perché avrà il compito di affrontare questi giovani combattenti, piuttosto che trarre vantaggio dai combattimenti tra grandi nomi dell'era precedente.
A proposito, questo non è niente contro nessuno dei veterani. Sono tutti ancora capaci di vincere un grande combattimento. Ma hanno anche avuto il loro tempo, hanno avuto le loro rivalità e si sono scontrati più volte. È stato un momento fantastico per la divisione dei pesi welter. Aggiungi anche Tyron Woodley a quel mix, che ha combattuto due volte contro Usman, Covington e Thompson. Abbiamo ottenuto tutti i combattimenti che volevamo da quella classe. Ora i riflettori si concentrano su quello che vedremo questo mese. –Okamoto
Il divario di classe in aumento tra i pesi massimi
Ciryl Gane ha vinto con una decisione risicata su Alexander Volkov, consolidando saldamente il francese come il numero 2 dei pesi massimi della UFC. Tuttavia, a causa della natura controversa del risultato, ha solo riaffermato l'ampio divario tra Jon Jones, Tom Aspinall e il resto dei pesi massimi.
E questo potrebbe rappresentare un vero problema ad un certo punto.
Gane ha vinto due incontri consecutivi da quando è stato schiacciato da Jon Jones nel 2023. Tuttavia, è difficile credere che Gane rappresenterebbe una vera minaccia per Jones o Aspinall, se fosse il prossimo in fila per un'opportunità di titolo. Per quanto riguarda Volkov, anche se molti pensavano che avesse fatto abbastanza per vincere l'incontro, il risultato è il risultato, ed è la sua seconda sconfitta contro Gane. Prima di perdere contro Gane all'UFC 310, Volkov aveva vinto quattro incontri consecutivi, con l'ultima sconfitta avvenuta al primo turno contro l'attuale campione ad interim, Aspinall.
La divisione ha un disperato bisogno di sangue nuovo. Fortunatamente, poiché Jones gareggia una volta all'anno, hanno il tempo di costruire alcuni nuovi contendenti. Tuttavia, allo stato attuale, l'attuale raccolta dei primi 10 pesi massimi non ha molto slancio positivo per creare un avversario credibile per chiunque sarà il campione indiscusso nel 2025.
Ci sarà bisogno di un certo turnover nella divisione dei pesi massimi prima o poi se c'è speranza di colmare il divario perché l'attuale gruppo sta invecchiando. A meno che un nuovo contendente non irrompa sulla scena, questa sarà probabilmente una divisione governata da Jones o Aspinall per i prossimi 24 mesi. –Hale
