Andrew Neff, Università di Rochester, La conversazione
Ogni Giorno del Ringraziamento risorgono i miti sui poteri quasi magici del triptofano.
C’è il mito del tacchino/sonnolenza: mangiare molta carne di tacchino succosa fa sentire le persone stanche perché contiene un amminoacido chiamato triptofano. Questa molecola viaggia nel cervello, dove viene convertita in un neurotrasmettitore chiamato serotonina, che a sua volta viene convertito in un ormone chiamato melatonina. Voilà! Sonnolenza.
Ma la scienza e Internet concordano: non è il triptofano del tacchino la colpa del tuo pisolino post-pasto. Tutte le fonti proteiche, e anche le verdure, contengono triptofano; la Turchia non è affatto speciale in questo senso.
Quindi il mito della sonnolenza causato dal tacchino potrebbe essere svanito, ma stanno prendendo piede altre leggende sugli effetti del triptofano sul cervello. Alcune persone stanno prendendo in considerazione gli integratori di triptofano come trattamento non convenzionale per la depressione. Altri sono curiosi di sapere se mangiare cibi ad alto o basso contenuto di triptofano potrebbe essere utile per influenzare l’umore. Recentemente, alcuni scienziati hanno addirittura proposto che i batteri intestinali guidino i cambiamenti nelle emozioni producendo o scomponendo il triptofano.
Questa connessione triptofano/umore è un’area di ricerca in corso. E mentre alcuni sono affascinati dal potenziale del triptofano, non è chiaro se l’eccitazione sia giustificata.
Alla ricerca di un collegamento tra triptofano e umore
Esistono prove scientifiche che il consumo di triptofano può alterare l’umore.
Ad esempio, nel 2000, i ricercatori hanno scoperto che quando le persone mangiavano una proteina isolata ad alto contenuto di triptofano, si sentivano meno stressate durante i problemi di matematica.
Tuttavia, gli studi clinici controllati con placebo non hanno, in generale, mostrato molta connessione. Alcuni studi hanno scoperto che l’integrazione con triptofano puro ha fornito benefici minimi o nulli per le persone affette da depressione. Alcuni studi hanno anche esaminato cosa succede quando si rimuove il triptofano dalla dieta delle persone, ma hanno riscontrato effetti scarsi o nulli.
Allora cosa spiega i risultati contrastanti?
La stessa serotonina nasconde ancora dei misteri
Oltre agli studi sull’uomo, la biologia del triptofano è stata ben studiata nei roditori. La ricerca condotta nei primi anni ’70 ha dimostrato che l’assunzione di integratori di triptofano può aumentare la serotonina, un neurotrasmettitore storicamente associato a sentimenti di benessere e felicità.
Da allora, gli scienziati hanno appreso molti fatti interessanti sulla serotonina. Ad esempio, ci sono 14 recettori separati per la serotonina e si trovano in tutto il cervello.
I ricercatori hanno imparato come influenzare questo sistema con i farmaci, ma non con molta precisione. Ad esempio, farmaci come gli antidepressivi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina – più ampiamente conosciuti come SSRI – non prendono di mira i singoli recettori e non si limitano a particolari regioni del cervello. Invece, gli SSRI, il più noto dei quali è il Prozac, aumentano bruscamente la serotonina ovunque.
Questa non specificità è il motivo per cui, a mio avviso, è difficile credere che gli SSRI funzionino. Ecco un’analogia: supponiamo che tu sia Jeff Bezos e desideri aumentare le entrate di Amazon accelerando le consegne. Quindi decidi di aumentare la velocità su tutti i veicoli per le consegne. D’ora in poi, ogni camion aumenterà la propria velocità del 5%. Potrebbe trattarsi di un colpo di genio logistico o, forse più probabilmente, di finire nel caos. Come aumentare la serotonina in tutto il cervello, questo approccio schietto potrebbe non essere l’ideale.
Analogie a parte, se gli SSRI influenzano l’umore delle persone è una questione sperimentale, e alcune ricerche hanno supportato l’idea che questi farmaci funzionino. Tuttavia, soprattutto di recente, la loro efficacia è stata oggetto di un attento esame. Alcune analisi recenti citano 30 anni di studi e mettono in dubbio il valore clinico degli SSRI, mentre altri sostengono che questi farmaci migliorano i sintomi della depressione.
È complicato e c’è ancora qualche disaccordo, ma la maggior parte degli psichiatri concorda sul fatto che gli SSRI non sono efficaci per tutti. Questi farmaci non sono una panacea psichiatrica.
Maggiore regolazione chimica dell’umore
Alla luce di tutto ciò, mi sono spesso ritrovato a chiedermi se i ricercatori psichiatrici avessero bisogno di 73 studi per verificare se la deplezione di triptofano ha un impatto sull’umore.
Quando si tratta di comprendere le connessioni tra i batteri intestinali e il cervello, o la sfida più grande di comprendere e curare le malattie mentali, i ricercatori dovrebbero davvero pensare ancora al triptofano?
Sembra vero che, analogamente agli SSRI, l’aumento del triptofano ha un ampio impatto sulla serotonina. È sicuramente possibile che aumentare la serotonina possa influenzare l’umore e che quindi aumentare il triptofano possa fare lo stesso. Ma è anche possibile che manipolare qualcosa di così complicato come le emozioni umane richieda un po’ più di sfumature.
La ricerca psichiatrica si è allontanata da tempo dall’idea che il cervello sia un sacchetto di sostanze chimiche; i neuroscienziati moderni chiedono un po’ più di specificità. Da questo punto di vista, sono scettico sull’idea che il triptofano sia il rimedio contro la depressione di cui la psichiatria ha bisogno. Non solo la ricerca sperimentale ha trovato risultati piuttosto deboli, ma la teoria stessa non è molto convincente.
La serotonina, apparentemente ricca di possibilità psichiatriche, affascina da tempo i ricercatori psichiatrici. Ma ciò che l’ultimo mezzo secolo sembra aver dimostrato è che la neuroscienza delle emozioni umane non è semplice. Per promuovere cambiamenti duraturi nella salute mentale, gli scienziati potrebbero aver bisogno di un po’ più di rispetto per i complessi esseri emotivi che tutti siamo.
Quindi no, una grande cena a base di tacchino, per quanto piena di deliziosi triptofani, probabilmente non sarà il motore neurochimico del tuo umore durante il Ringraziamento.
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation, un’organizzazione giornalistica indipendente e senza scopo di lucro che fornisce fatti e analisi affidabili per aiutarti a dare un senso al nostro mondo complesso. È stato scritto da: Andrew Neff, Università di Rochester
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Andrew Neff non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o non riceve finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato alcuna affiliazione rilevante oltre alla sua nomina accademica.
