Ogni anno, io Prometto a me stesso che non mi mangerò in un coma alimentare: mangerò in modo responsabile, mi caricherò la pancia con insalata e andrò leggero con il tacchino e il sugo. Invece, mi sveglio tre ore dopo la cena del Ringraziamento, disteso come Robinson Crusoe sul pavimento del soggiorno sotto una pila di giocattoli dei miei nipoti. La mia camicia è ricoperta di macchie marrone chiaro e impronte di mani unte mi macchiano i jeans.
Cosa c’è nel Ringraziamento che manda me – e milioni di altri americani – nell’oblio digestivo? Siamo tutti felici con il tacchino, o c’è un altro motivo per cui il Ringraziamento è la festa dell’accidia?
Probabilmente hai sentito che la carne di tacchino è impregnata di una sostanza chimica che induce il sonno chiamata triptofano. E anche se è vero che queste cose giocano un ruolo nel mandare il tuo cervello in sonno, dire che lo fa da solo è come dire che Neil Armstrong è saltato sulla luna da solo.
Per prima cosa, il tacchino non è particolarmente carico di triptofano. Un’oncia per oncia, un pollo arrosto, una bistecca alla griglia o un carré di costolette di maiale hanno tutti quantità comparabili. Il tofu liofilizzato contiene circa il doppio della quantità di triptofano del tacchino, e dubito che sentirai tuo cugino del sud della California lamentarsi di quanto sia assonnato dopo essersi rimpinzato di carne finta.
I carboidrati sono i veri colpevoli dei sonnellini del Ringraziamento. Rivolgi lo sguardo pesante ai contorni. Purè di patate, salsa di mirtilli rossi e torta sono ricchi di carboidrati e caricano il flusso sanguigno di glucosio, uno zucchero. Per regolare la quantità di glucosio che entra nei muscoli, il tuo corpo rilascia insulina, che requisisce un gruppo di aminoacidi per aiutare nel lavoro. Anche il triptofano è un amminoacido, ma non è utile per la regolazione del glucosio. Invece, viene utilizzato principalmente dall’organismo per produrre ormoni che regolano l’umore.
Normalmente, il triptofano ha un accesso limitato al cervello, poiché è bloccato da altri aminoacidi. Tuttavia, quando vengono chiamati per aiutare a regolare il glucosio, il triptofano è in chiaro. Nel cervello viene convertito in serotonina e poi in melatonina, nota per causare sonnolenza.
La Turchia non è speciale. Qualsiasi cibo con una modesta quantità di triptofano seguito da circa 30 grammi di carboidrati (un piatto medio di spaghetti) distrarrà il resto dei tuoi aminoacidi abbastanza a lungo da indurre quella sensazione di cervello annebbiato. Ma la combinazione triptofano/carboidrati è solo una parte della ragione del tuo torpore. La colpa è soprattutto del fatto che mangi. COSÌ. Dannazione. Tanto.
