Bahrein (round 1/24 – 2 marzo)
Con un dominio quasi totale nel 2023 (19 vittorie in 22 gare), Max Verstappen ha iniziato la stagione 2024 accompagnato dall'etichetta di ultra favorito. Il contenuto dei test pre-campionato svoltisi in Bahrein non ha fatto altro che confermare il trend che tutti temevamo per lo spettacolo, con un olandese già sopra la mischia e che non ha nemmeno provato a nasconderlo. Leggermente messo alla prova nelle qualifiche del primo Gran Premio di Sakhir, Max sarebbe finalmente tornato alle sue buone vecchie abitudini. Ha preso il comando allo spegnersi del semaforo, ha mantenuto il vantaggio alla curva 1 ed è andato lontano. Molto lontano.
Alla fine del primo giro aveva 1,2 secondi di vantaggio sul secondo, 8 secondi al decimo giro e più di 30 quando ha effettuato la prima delle sue due soste. Non ha mai perso il comando della corsa, tagliando il traguardo da vincitore, con 22”4 di vantaggio sul compagno di squadra Pérez, responsabile della doppietta. Nella serata del Bahrein, la sensazione prevalente nel paddock era la seguente: la marcia solitaria di Max Verstappen era inevitabile in una nuova stagione senza suspense. Una sensazione che si sarebbe confermata nel corso dei primi cinque round. La sera della quinta gara in Cina, aveva già 34 punti di vantaggio su Charles Leclerc, e addirittura 52 su Lando Norris, il tutto mentre era costretto al ritiro a Melbourne per un problema meccanico…
©Xavi Bonilla/DPPI
Miami (Manche 6/24 – 5 mai)
Dopo cinque GP segnati da un dominio spietato, la gara disputata in Florida avrebbe potuto assumere le sembianze di una svolta stagionale. Grazie ad un aggressivo miglioramento apportato alla vettura di Lando Norris, la McLaren si è subito posizionata come una delle migliori vetture in campo. Aiutato da un tempismo perfetto all'uscita dalla safety car, l'inglese è andato a conquistare la sua prima vittoria. Ma all'opportunismo si è aggiunta una prestazione mozzafiato, visto che il nativo di Bristol ha firmato uno stint finale molto più veloce di quello di Max Verstappen. Abbastanza per immaginare una lotta per il titolo più intensa del previsto, nonostante il già notevole vantaggio dell'olandese in testa alla classifica…
© Antonin Vincent / DPPI
Austria (Canale 11/24 – 30 giugno)
Nonostante il risveglio della McLaren a Miami, Max Verstappen è rimasto sovrano durante i successivi quattro Gran Premi, con tre vittorie e un 6° posto, mentre mancava lo sfarzo a Monaco (6°). In Austria, invece, sul terreno del suo datore di lavoro e davanti a un muro di oranje emozionati, Lando Norris si sarebbe complicato davvero la vita, grazie al suo ritmo di corsa ultrarapido. Questi due hanno regalato a Spielberg il fine settimana più teso della stagione, con tanti combattimenti e anche un po' di lamiere accartocciate. Lo sprint inizialmente ha svolto il suo ruolo di antipasto con un graduale aumento della pressione. Lando Norris ha dato spettacolo nel T3 frenando brillantemente e superando il suo rivale, che alla curva successiva ha risposto approfittando di un'operazione a porta aperta.
Il giorno successivo, appesantito da un pit-stop troppo lungo, Max Verstappen ha deciso di sporgere i gomiti per non lasciar passare l'amico che lo stava attaccando irrimediabilmente da nove giri. Tra cambi prematuri e frenate tardive, questi due hanno offerto un thriller ricco di colpi di scena. Fino a un finale doloroso del film segnato dal contatto tra i due uomini, di cui Verstappen fu dichiarato colpevole. Abbastanza per scatenare davvero le ostilità tra olandesi e inglesi. “Ho offerto una lotta leale, rispettosa e al limite, ma non è quello che ho ottenuto in cambio”, ha denunciato Lando. (…) Non ho niente da dire, tocca a lui dire qualcosa, ha ribattuto in zona mista, quando gli è stato chiesto se avrebbe discusso dell’accaduto con Max. Non ho fatto niente di male, la colpa è sua. È lui che dovrebbe reagire, non io. » I due uomini alla fine risolsero la situazione, ma si scontrarono nuovamente in pista più tardi ad Austin e in Messico.
© Ton Roelofs / DPPI
Azerbaigian (round 17/24 – 15 settembre)
Mentre correva dietro alla vittoria fin dalla Spagna (7 gare), e rimaneva in un round finale molto difficile a Monza, dove la mancanza di prestazioni gli è valsa un deprimente 6° posto, Max Verstappen non è arrivato molto fiducioso a Baku. Oltre alla mancanza di ritmo della sua vettura, ci sono state difficoltà nel gestirla a causa della scarsa regolazione della sua vettura. Per la prima volta in questa stagione, è stato battuto in qualifica dal compagno di squadra Sergio Pérez, che lo avrebbe battuto anche in gara se non fosse rimasto coinvolto in un incidente con Carlos Sainz negli ultimi giri. Nonostante la Red Bull abbia portato a Baku un floor modificato per rimediare ai problemi di bilanciamento di una RB20 che oscillava tra sottosterzo e sovrasterzo, il conto ancora non c'era. Per sua fortuna, l'olandese ha approfittato dell'eliminazione in Q1 di Lando Norris per limitare i danni al campionato (Norris 4°, Max 5°). Dopo la lotta di Monza, la Red Bull ha riconosciuto un cambiamento nella realtà. “Non siamo più nella posizione del cacciato, ma del cacciatore. Cambia la dinamica! » è arrivato a dire Horner, che nonostante tutto è rimasto al comando di entrambi i campionati. Se Baku figura nei momenti chiave della stagione dell'olandese, è perché rappresenta da sola tutti quei momenti in cui il figlio di Jos ha limitato superbamente i danni ogni volta che la sua macchina non c'era. In quel momento, però, le sue possibilità di titolo sembravano sempre più limitate, con 59 punti di vantaggio ma contro un Lando Norris con il vento in poppa.
© Florent Gooden/DPPI
Brasile (21/24 turno – 3 novembre)
Difficile classificare 62 vittorie in ordine di importanza. Il Gran Premio del Brasile 2024, però, resterà senza dubbio una delle gare più belle mai realizzate dall'olandese, se non la più bella. Perché il Bataviano aveva tanti elementi contrari da gestire: una McLaren più veloce, una penalità di cinque posti per aver cambiato motore e l'eliminazione in Q2, dopo essere stato bloccato da una bandiera rossa. Il giorno successivo, la pioggia rappresenterà una nuova sfida oltre che un fattore determinante nella sua rimonta dal 17° posto in griglia. Irresistibile nei primi dieci giri, ha compiuto una splendida rimonta, approfittando nel migliore dei casi di una bandiera rossa per guadagnarsi una sosta libera e ritrovarsi sul podio. Alla fine ha vinto la gara davanti ai due alpini, e ha recuperato 17 punti preziosi da Lando Norris in una giornata in cui pensava di perderne alcuni… A San Paolo, Max ha messo una mano e quattro dita sul trofeo, alla nello stesso momento in cui seppellì le speranze di titolo di Lando Norris. Concludere a Las Vegas allora era solo una formalità.
© Antonin Vincent / DPPI
