Per quasi 100 anni, questo Film di 7h18 è stato il più impressionante mai realizzato su Napoleone – Cinema News

“Con più di 700 apparizioni di Napoleone sul grande schermo […] e circa 350 in televisione, l'Imperatore è uno dei personaggi storici più rappresentati sugli schermi” ha commentato lo storico e critico cinematografico Antoine de Baecque.

Quando si parla di libri il dato è senza dubbio ancora più affascinante. Nel 2014, lo storico Jean Tulard, uno dei maggiori specialisti in materia, ha avanzato la cifra astronomica (e non verificabile) di 80.000 opere pubblicate su Napoleone; o più di uno al giorno dalla sua nascita ad Ajaccio nel 1769. Ridley Scott può benissimo silurare le critiche scortesi del suo Napoleone, è soprattutto una visione artistica – la sua.

Non è facile costruire un lavoro ambizioso sul personaggio. Stanley Kubrick ci lavorò per anni, prima di gettare la spugna in seguito al ritiro della MGM dal suo progetto, spaventata dal fallimento nelle sale di Waterloo; davvero particolarmente ingiusto.

Anni prima, il regista Abel Gance si era imbarcato in questa avventura. Un'impresa davvero faraonica, portata avanti a debita distanza dal suo interprete principale, Albert Dieudonné. Un ruolo che lo rese celebre e che lo segnò tanto che, successivamente, gli venne affidato praticamente solo il ruolo di Napoleone. E si dedicò perfino a tenere conferenze sul Primo Impero, arrivando al punto di essere sepolto con il suo costume napoleonico…

Un film sul fiume

All'inizio degli anni '20, Abel Gance volle dedicare un enorme affresco a Napoleone Bonaparte, pianificando la realizzazione di sei-otto film che coprivano la giovinezza dell'”Aquila” fino alla sua prigionia a Sant'Elena. Le riprese del primo episodio iniziarono nel 1925. Il film dura sette ore, al termine delle quali lo spettatore è ancora a Montenotte, nel 1796, con l'imperatore. Abel Gance non riuscirà mai a terminare il suo affresco, per mancanza di mezzi.

Il film costò 17 milioni di franchi, mentre il costo previsto per l'intero affresco era di 20 milioni. Il montaggio, che variava dai quattro ai nove chilometri di pellicola (anche la versione integrale di tredici chilometri), ha superato di gran lunga il limite di tempo fissato dai produttori.

Tuttavia, questo primo episodio, trasmesso in due versioni, una breve chiamata “Opera” per il pubblico e una lunga chiamata “Apollo” per la stampa e i distributori, è stata un successo assolutamente fenomenale. Un trionfo coronato anche da vere e proprie prove tecniche di forza.

Tra schermi divisi, immagini caleidoscopiche, montaggi rapidi, sovrapposizioni e altri effetti visivi che mettono in risalto le sequenze più personali o più epiche, c'è la battaglia finale, lunga 20 minuti, dove Gance utilizza tre telecamere in un sistema chiamato polivisione. Lo schermo tradizionale viene poi suddiviso in tre immagini distinte, una per telecamera, che si collegano in un vasto panorama. Un risultato spettacolare che decuplica l'effetto epico della sua opera.

Abel Gance passerà la vita a montare e rimontare il suo film, come la versione che consegnò nel 1935, questa volta sonora, che offre una struttura narrativa molto diversa da quella muta del 1927. O quella del 1971, che sarà battezzata Bonaparte e la Rivoluzione. In effetti, il suo capolavoro è stato modificato e rimontato così tante volte, con l'ulteriore vantaggio di perdere il negativo originale a peggiorare le cose, che è stato a lungo impossibile determinarne la forma originale.

Una ricerca per il Graal

La storia del restauro del film è affascinante quanto quella dello stesso Bonaparte. Per lo storico del cinema e regista Kevin Brownlow, uno dei più grandi specialisti di Abel Gance, trovare la versione integrale dell'opera del cineasta, in ogni caso la più completa possibile, è stata una ricerca del Santo Graal. La ricerca di una vita, addirittura.

“Ho passato 50 anni a rintracciare gli archivi sopravvissuti in tutto il mondo, da quando ho scoperto per la prima volta il film da bambino su una copia da 9,5 mm nel 1954.” si confidò un affascinante articolo pubblicato sul Guardiannel 2013.

Il suo primo incontro con il Napoleone di Gance avvenne quando, mentre frugava nella biblioteca della scuola, si imbatté in una scatola di pellicole che pensava fosse un film educativo. “Quando ho proiettato il film su una parete di casa, non avevo mai visto niente del genere” lo dirà. Si rese presto conto che aveva solo due rulli dei sei previsti; è qui che è iniziata la sua ricerca.

“Ho anche scritto una lettera al suo direttore, Abel Gance, […] perché non potevo credere a quello che vedevo.” Il cineasta, allora direttore della Cinémathèque française, si commosse nel vedere che un giovane inglese si era mostrato interessato al suo film, così si recò al British Film Institute per un incontro del tutto inaspettato. “Mia mamma ha chiamato la mia scuola, ero nel bel mezzo di un esame, ma mi hanno lasciato andare a vederlo”.

Anni dopo, a prezzo del lavoro di un monaco benedettino che perlustrava le biblioteche cinematografiche di tutto il mondo, compresa ovviamente quella di Parigi dove era soprannominato “il ladro”, Kevin Brownlow riuscì a mettere le mani su materiale sufficiente per restaurare un versione di cinque ore del film, che ha proiettato a Gance e presentato in anteprima all'Odeon Leicester Square nel 1968 e poi al Telluride Film Festival nel 1979.

Un'esperienza che renderà Gance, prossimo ai 90 anni, confuso e teso, pensando inizialmente che gli sarebbe stato mostrato un documentario sul restauro del suo film: “Ricordo che Gance disse che aveva l'impressione di aver realizzato tutti i suoi film sonori con gli occhi chiusi. Era così amichevole, così sorpreso di trovare questo bambino appassionato del suo lavoro. […] L'unico lato negativo per lui era il suo livello di inglese, anche se l'entusiasmo non ha davvero bisogno di essere tradotto.”

La sua copia venne proiettata nei cinema inglesi, mentre Francis Ford Coppola si occupò della distribuzione negli Stati Uniti con la sua società American Zoetrope; facendo un nuovo lavoro di editing e creando una nuova colonna sonora di Carmine Coppola da questa versione restaurata. C'è stato anche il successo. A New York, nel gennaio 1980, Coppola affittò l'immenso e famoso Radio City Hall, da 6.000 posti, per organizzare la proiezione del film. Si giocherà a scatola chiusa!

Netflix si unisce alle danze

Dal 1927, Napoléon di Abel Gance è già stato restaurato cinque volte, di cui tre dalla Cinémathèque française. Nel 2000, Kevin Brownlow ha eseguito un terzo restauro; versione che sarà pubblicata dal BFI su Blu-ray nel 2016. Ma non è ancora abbastanza.

Da parte sua, anche il regista e ricercatore Georges Mourier ha preso il suo bastone da pellegrino e ha avviato un lavoro di restauro molto lungo e costoso, sotto gli auspici della Cinémathèque française che lo ha incaricato nel 2007. Inizialmente, avrebbe dovuto condurre una missione consistente nel prendere inventario delle scatole contenenti le molteplici bobine del film – che conta più di 600.000 immagini.

Cineteca francese

“Dopo due anni di lavoro […]ci siamo accorti che tutti i restauri precedenti avevano mescolato indiscriminatamente due negativi originali. Si tratta cioè dei negativi della prima versione, detta “Opéra”, trasmessa all'Opéra Garnier nell'aprile 1927, e quelli della seconda versione, detta “Apollo”, trasmessa alla stampa e agli addetti ai lavori due mesi dopo in una versione lunga, alle il cinema Apollo” confidò al microfono di Radio France nel 2020.”

Un lavoro preparatorio di restauro titanico, che richiederà dieci anni. “Il 3 marzo 2009 abbiamo dovuto presentare la nostra prima esperienza alla Cinémathèque. Con Laure Marchau, la mia assistente, ci siamo accorti che una delle scatole CNC aveva una strana codifica.

In realtà dietro questo numero si nascondevano non una ma 179 scatole. Sul posto, nuova sorpresa, il tagliando indica un numero completamente diverso: 487. Tutte queste scatole erano state depositate alla Cinémathèque de Toulouse anni prima da Claude Lafaye, grande amante dell'opera di Gance, per essere salvate dalla distruzione pianificata”. La squadra di Georges Mourier si è ritrovata con quasi 1000 scatole aggiuntive da inventariare.

“È un film di Frankenstein!”

Come riportato in questo affascinante articolo sul sito del CNC dettagliatamente le fasi di questo restauro, in realtà solo nel 2017 i lavori di restauro hanno potuto iniziare veramente. L'iter è così lungo e costoso (4 milioni di euro) da richiedere l'intervento di un mecenate. Netflix lo annuncerà a gennaio 2021 partecipare finanziariamente alla ricostruzione dell’opera.

Nel maggio 2021, Georges Mourier è venuto a presentare la sua opera durante Cannes Classic e sperava di completare questa versione restaurata entro la fine dell'anno, che segnava anche il bicentenario della morte di Napoleone. “È un film di Frankenstein.” ha spiegato.

“Lo spettatore del 2021 non saprà mai da dove siamo partiti. Lì, per trovare un piano, è stato ricomposto in quattro pezzi. È più che couture, è pizzo, è pizzo perché siamo obbligati a disfare il pizzo che è stato fatto da nostri predecessori, di non spezzare il filo e di ritessere con il buon senso che è il senso della grande versione.

Cineteca francese

17 anni di attesa per una versione finale

Ma nessuna proiezione dell'opera restaurata in vista quell'anno, ahimè… Dovremo aspettare fino all'estate del 2024 per vedere questa versione finale del capolavoro di Abel Gance arrivare in alcune sale selezionate a breve. 17 lunghi ed interminabili anni dall'inizio di quello che doveva essere un “semplice” lavoro di inventario.

Questa versione completa e magnificamente restaurata doveva essere trasmessa lo scorso settembre dal canale pubblico France 5. Ma, a causa di un problema tecnico, è stata cancellata. Trasmesso in due parti, rispettivamente di 231 e 207 minuti, Napoleone visto da Abel Gance ha finalmente trovato il suo posto questo 22 novembre su France 5. Preparatevi quindi per una maratona delle 7:18, che inizierà alle 21:00. Ma l'esperienza vale la pena.

Va beneper gli amanti dei supporti fisici, sappiate che questa straordinaria versione non uscirà prima di dicembre 2025. Sì, è ancora molto lontana… Motivo in più per lasciarsi arpionare, nel frattempo, da quest'opera miracolosa.