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Un uomo accusato di aver ucciso la studentessa di infermieristica della Georgia Laken Riley mentre era fuori a correre all'inizio di quest'anno è stato dichiarato colpevole mercoledì e condannato all'ergastolo senza condizionale in un caso che ha riacceso il dibattito nazionale su immigrazione e criminalità.
Jose Ibarra, un migrante privo di documenti di 26 anni proveniente dal Venezuela, è stato condannato per un totale di 10 accuse, tra cui omicidio, rapimento con lesioni personali, aggressione aggravata con intento di stupro e manomissione di prove.
Il giudice della Corte superiore della contea di Atene-Clarke, H. Patrick Haggard, ha raggiunto il verdetto dopo aver ascoltato prove e testimonianze di dozzine di esperti e agenti delle forze dell'ordine, nonché dei compagni di stanza di Ibarra e Riley dalla scorsa settimana. La difesa e l'accusa hanno concordato un processo al banco, in cui solo il giudice decide i fatti del caso e l'applicazione della legge.
Riley, una studentessa del campus di Atene dell'Augusta University, è stata trovata morta il 22 febbraio in una zona boscosa vicino al sentiero dell'Università della Georgia che visitava spesso. Secondo i documenti del tribunale, è stata colpita più volte alla testa con una pietra ed è rimasta asfissiata.
La famiglia di Riley pianse e si udirono molteplici sussulti e singhiozzi in aula quando fu annunciata la prima decisione di colpevolezza. Sua madre e sua sorella hanno descritto l'impatto straziante della morte di Riley quando hanno rilasciato le loro dichiarazioni sull'impatto delle vittime prima che il giudice emettesse la sentenza.
“Questo mostro ci ha tolto la possibilità di vedere Laken diplomarsi alla scuola per infermieri. Ci ha tolto la possibilità di incontrare il nostro futuro genero. Ha distrutto le nostre possibilità di incontrare i nostri nipoti. E ha preso il mio migliore amico”, ha detto mercoledì in tribunale la madre di Riley, Allyson Phillips.
“Ha strappato via ogni bellissimo ricordo che potremo mai avere di nuovo con lei”, ha aggiunto singhiozzando.
Phillips ha descritto sua figlia come “intelligente, laboriosa, gentile, premurosa e, cosa più importante, era una figlia di Dio”.
La compagna di stanza di Riley, Connolly Huth, ha detto al giudice Haggard che ha perso la gioia di correre e ha paura di riprenderla.
“Non corro più tutti i giorni”, ha detto Huth. “Non riesco a immaginare di correre quando mi guardo costantemente alle spalle in pubblico, chiedendomi se sarò il prossimo.”
Durante la lettura della frase, Ibarra è stato visto per lo più guardare in basso. Aveva mostrato poca emozione durante il processo.
I pubblici ministeri hanno presentato prove del DNA e la difesa ha sollevato una teoria alternativa
Nel corso di quattro giorni di testimonianze, i pubblici ministeri della Georgia hanno presentato una serie di prove digitali e fisiche, tra cui DNA, dati digitali e sorveglianza per collegare Ibarra all'omicidio di Riley. Nel frattempo, la difesa si è concentrata nel mettere in dubbio le prove fornite dallo Stato e ha offerto una teoria alternativa del caso, affermando che uno dei fratelli di Ibarra era responsabile dell'omicidio.
“Le prove soggette a più di un'interpretazione non sono prove oltre ogni ragionevole dubbio”, ha detto mercoledì l'avvocato difensore Kaitlyn Beck nelle sue argomentazioni conclusive.
“Vorrei ricordare a Vostro Onore che anche se ritenete che le teorie alternative delle prove siano meno probabili, ma presentino qualche ragionevole dubbio, sareste comunque tenuti a ritenere il signor Ibarra non colpevole”, ha aggiunto.
I pubblici ministeri hanno affermato che i test genetici sui ritagli di unghie di Riley hanno mostrato un collegamento con il profilo genetico di Ibarra. Ashley Hinkle, scienziata del laboratorio criminale del Georgia Bureau of Investigation, ha testimoniato martedì che generalmente qualcuno “deve avere una sorta di graffio o contatto con l'interno dell'unghia” per mettere il DNA di un'altra persona sotto le unghie.
In una testimonianza separata, il sergente della polizia dell'UGA. Joshua Epps ha detto di aver notato “sembravano graffi di unghie” sulle braccia e sul polso sinistro di Ibarra quando lo ha incontrato il giorno dopo l'omicidio di Riley. La difesa ha messo in dubbio la qualità di quella prova del DNA e della sua analisi.
Inoltre, una macchia simile a sangue su una giacca blu scuro trovata in un cassonetto conteneva il DNA di Riley e Ibarra, ha testimoniato Hinkle. Un testimone ha anche parlato di aver avvistato una persona che indossava una giacca blu scuro la mattina dell'omicidio di Riley.
Il video di sorveglianza mostrava una persona sconosciuta che indossava un cappello Adidas nero che infilava la giacca nel cassonetto. I pubblici ministeri hanno detto che il giorno successivo la polizia ha notato il fratello di Ibarra indossare quel cappello, il che li ha portati a interrogare Ibarra. Gli investigatori hanno anche presentato una serie di selfie che secondo loro Ibarra si sarebbe scattato con il suo telefono. In quelle foto sembra indossare abiti che corrispondono a quelli visti nel video di sorveglianza.
Diversi leader repubblicani hanno reagito al verdetto e alla sentenza di mercoledì, molti di loro avevano già evidenziato il caso per sostenere le loro richieste per una maggiore sicurezza delle frontiere. I dati esaminati dalla CNN non suggeriscono alcuna connessione significativa tra immigrazione illegale e criminalità violenta.
Il presidente eletto Donald Trump ha dichiarato in una dichiarazione che spera che il verdetto di colpevolezza possa portare alla famiglia di Riley “un po' di pace e chiusura” e ha detto: “È tempo di proteggere il nostro confine e rimuovere questi criminali e delinquenti dal nostro Paese, quindi niente di simile”. può succedere di nuovo!”
Il governatore della Georgia Brian Kemp ha definito la morte di Riley “insensata” e ha applaudito il coraggio dimostrato dalla sua famiglia durante il processo per omicidio. Ha criticato l’attuale politica di immigrazione, dicendo che a Ibarra non avrebbe dovuto essere permesso di entrare negli Stati Uniti.
“Le politiche di frontiera aperta hanno fallito Laken Riley, e il verdetto di oggi ci ricorda che la sicurezza delle nostre comunità deve rimanere la nostra priorità numero uno. Sebbene il nostro Stato abbia intrapreso azioni considerevoli per affrontare l’impatto della crisi al confine, non esiterò a sostenere gli sforzi volti a proteggere il nostro confine e a mantenere questo Stato e la nostra nazione al sicuro”, ha affermato Kemp in una nota.
Dopo l'omicidio di Riley, i funzionari della Georgia hanno firmato la legislazione sull'applicazione della legge sull'immigrazione. La legge impone alle forze dell’ordine locali e statali di verificare lo stato di immigrazione di coloro che hanno più di 18 anni che sono stati arrestati, di quelli in detenzione o di coloro che un “ufficiale ha probabili ragioni di credere” abbiano commesso un crimine.
