Anthony Edwards era circondato e i Minnesota Timberwolves correvano il pericolo di un'altra perdita devastante.
Mentre dribblava verso l'angolo con due punti di vantaggio negli ultimi secondi dei tempi supplementari venerdì sera, Domantas Sabonis, Keon Ellis e De'Aaron Fox di Sacramento erano tutti a un passo da lui. Non aveva nessun posto dove andare e il tempo a disposizione si stava esaurendo, quindi Edwards ha preso una decisione familiare quando aveva bisogno di un piano di salvataggio. Ha elevato.
Sabonis gli ha messo una mano in faccia, ma era troppo tardi. Edwards ha praticato il tipo di saltatore altamente contestato e in movimento che pochi altri nella lega possono replicare.
Una vittoria per 130-126 è stata assicurata. Un'imbarazzante serie di tre sconfitte consecutive è stata interrotta. Una sconfitta potenzialmente catastrofica dopo il vantaggio di 20 punti nel terzo quarto è stata evitata a Sacramento, in California.
La vittoria farà ben poco per sedare il disagio per l'inizio poco brillante del Minnesota in questa stagione tanto attesa. Sembravano i Wolves della scorsa stagione nei primi tre quarti, giocando in difesa a muso duro, segnando triple aperte e costruendo un vantaggio di 16 punti verso il quarto. Poi è arrivato un quarto quarto 33-17 in cui non sono riusciti a tirare un tiro e non sono riusciti a trovare una risposta per Fox, che ha segnato ben 60 punti nel gioco.
La difesa di Jaden McDaniels continua ad essere palesemente assente, così come lo sforzo di Edwards in tal senso. Julius Randle ha preso solo quattro rimbalzi e l'allenatore Chris Finch ha mancato il bersaglio in alcune decisioni lungo il percorso. Ma è stata una vittoria tanto necessaria in un posto difficile in cui giocare, anche se i Wolves hanno vinto cinque vittorie consecutive al Golden 1 Center.
L'eroismo di Edwards è stato sbalorditivo, offrendo un promemoria del motivo per cui c'è così tanto clamore intorno a lui. Aveva giocato un quarto quarto disordinato, commettendo stupide palle perse, lasciando il suo uomo sulla fascia per salti spalancati ed esibendo una selezione di tiri discutibile con alcuni dei 3 segnati all'inizio del cronometro. Eppure, quando i Timberwolves avevano più bisogno di lui, Edwards era lì per caricare la squadra e portarla avanti.
Non era solo durante gli straordinari. I Wolves (7-6) erano sotto di quattro punti con 90 secondi da giocare quando Edwards ha convertito un and-1. Poi ha rimbalzato su un raro errore di Fox, è andato a terra e ha segnato un altro gioco da tre punti per il vantaggio di 115-113.
Fox ha colpito un floater per mandarlo ai supplementari, dove Edwards ha segnato sette dei 15 punti della squadra, ha segnato tutti e tre i suoi tiri e ha aggiunto due rimbalzi e due assist. Ha concluso con 36 punti, sei 3 e cinque rimbalzi in 42 minuti, aiutando i Wolves a sopravvivere all'esuberante squadra dei Kings che giocava senza DeMar DeRozan e Malik Monk.
All'inizio di questa stagione è stato versato molto inchiostro digitale sulle disgrazie dei Timberwolves. Ci sono ragioni reali per essere preoccupati, incluso il loro calo difensivo, il fatto che hanno giocato un programma relativamente facile da iniziare e non ne hanno approfittato e sono stati in buona salute mentre le altre squadre soffrono.
La vittoria di due partite per mano dell'umile Portland ha fatto suonare un campanello d'allarme nella terra dei Lupi, anche se erano solo 12 le partite della stagione. Anche se c'è stato panico tra i fan che hanno visto Karl-Anthony Towns schiacciare a New York mentre Randle e Donte DiVincenzo hanno lottato, non è difficile trovare ragioni per essere equilibrati.
Randle sta ancora cercando di tornare indietro
Sembra che non se ne sia parlato molto all'inizio di questa stagione, ma quando Randle ha preso la parola nell'apertura della stagione a Los Angeles, è stata la sua prima vera azione NBA in nove mesi. Un infortunio alla spalla che ha richiesto un intervento chirurgico lo ha tenuto fuori dagli ultimi tre mesi della scorsa stagione e ha anche limitato la sua disponibilità nella sua prima preseason in Minnesota.
Randle ha giocato solo una partita nella preseason, ricordando quando Gobert arrivò per la prima volta nel 2022 e non ebbe molto tempo nel training camp e nella preseason perché era sbattuto dopo aver giocato nella Coppa del Mondo FIBA. La combinazione della sua salute e del nuovo ambiente ha fatto sì che Gobert impiegasse fino a gennaio prima che iniziasse ad assomigliare a se stesso.
I Lupi non possono aspettare così a lungo affinché Randle torni in forma, ma sembra che stia ancora trovando il suo feeling. È sempre stato un giocatore offensivo deliberato, ma sembra che ci sia più incertezza che mai nel suo gioco. Finch ha dovuto parlargli più volte in questa stagione per essere più aggressivo. Ha segnato 26 punti tirando 8 su 20 contro i Kings, il maggior numero di tiri effettuati in una partita in questa stagione.
Ci sono state alcune brutte palle perse e la sua difesa lascia molto a desiderare, ma ha giocato con più forza in questa partita, incluso un duro layup di guida contro Trey Lyles per un vantaggio di 128-126, che si è rivelato vincente.
Randle è lungi dall'essere un giocatore perfetto e potrebbe darsi che l'abbinamento con Edwards e Gobert non sia quello giusto. Ma c'è molto più gioco di quello che avevamo visto negli ultimi 10 giorni circa. È un giocatore All-Star e All-NBA multi-time, un abile marcatore di isolamento e un robusto concorrente. Forse ha solo bisogno di più tempo per ambientarsi, entrare in sintonia con i compagni di squadra e ritrovare il feeling con il gioco dopo una pausa così lunga.
DiVincenzo farà alcuni colpi
La nuova guardia ha fatto una bella prima impressione nella preseason quando ha mancato di poco un tiro e si è messo in bagarre con i suoi vecchi amici dei Knicks a New York. La stagione regolare non è stata altrettanto gentile. DiVincenzo tira con il 30% da 3, e alcuni dei suoi errori contro Sacramento non sono nemmeno andati vicini.
La storia suggerisce che la situazione cambierà presto. DiVincenzo ha realizzato il 40% dei suoi 3 in ciascuna delle sue due stagioni precedenti a Golden State e New York. Ne ha tirati quasi nove a partita e ha segnato 63 reti da titolare con i Knicks. Ora esce dalla panchina in Minnesota, gioca meno minuti e tira meno. Quindi potrebbe semplicemente volerci del tempo per adattarsi a un nuovo ruolo in un nuovo ambiente.
Una cosa che preoccupa DiVincenzo è la sua propensione a girare la palla. Durante il training camp, allenatori e compagni di squadra hanno discusso della sua regia sottovalutata. Ciò lasciava aperta la possibilità che diventasse il principale playmaker di riserva di Mike Conley. Finora nella stagione regolare, DiVincenzo è stato instabile nell'orchestrare l'attacco. Ha una media di 2,6 palle perse ogni 36 minuti, il numero più alto da quando era a Milwaukee nel 2021-22.
Abbinarlo di più a Conley nella zona di difesa potrebbe aiutare DiVincenzo a trovare il colpo di tiro che gli è sfuggito in questa stagione. Quando inizierà ad abbatterli, il terreno si aprirà molto di più affinché Edwards possa arrivare a canestro.
Finch troverà una soluzione
I forconi dei social media sono stati usati per Finch mentre la squadra ha lottato. La sua riluttanza ad espandere la rotazione, il grilletto occasionale lento sui timeout quando la squadra avversaria sta correndo e alcune curiose scelte di formazione sono stati tutti citati dai critici del suo stile di allenatore.
Alcuni di questi erano di nuovo in mostra venerdì sera. Finch ha permesso ai Kings di strappare un parziale di 14-0 prima di chiamare un timeout tre minuti dall'inizio del quarto quarto. Potrebbe aver aspettato perché ha preso due timeout a distanza di 80 secondi l'uno dall'altro nel terzo quarto quando ha iniziato a notare che la difesa stava scivolando. Ma lasciare che quella corsa esplodesse come è successo nel quarto ha cambiato l’intera partita.
Alla fine del regolamento, quando i Wolves avevano una possibilità per vincere la partita e 16 secondi da giocare, Finch ha schierato una formazione che includeva Conley, Randle, Gobert, Edwards e… McDaniels, che ha faticato moltissimo con il suo tiro in questa stagione. Ovviamente la palla gli è finita tra le mani con uno sguardo spalancato dall'angolo, e lui l'ha mancata per impostare i supplementari.
Una volta ai tempi supplementari, McDaniels ha segnato un grande 3 per aiutare i Wolves a prevalere. Ma era difficile capire perché Naz Reid, che ha giocato una partita terribile in difesa ma tirava bene, o anche Nickeil Alexander-Walker, un tiratore molto più affidabile fino a questo punto in questa stagione, non fossero invece a terra.
Decisioni del genere parlano a un allenatore che non ha ancora tastato il polso di questo roster. Ma Finch è un allenatore collaudato e rispettato, ed è circondato da uno staff di alta qualità che collabora da anni. Ha dimostrato di essere un leader di altissimo livello e ha portato la squadra ai playoff in ciascuna delle sue tre stagioni complete di lavoro. Potrebbe volerci più tempo di quanto alcuni vorrebbero, ma Finch alla fine troverà un modo per far combaciare meglio i pezzi del puzzle perché in passato ha dimostrato di essere pienamente capace di fare proprio questo.
Nessuna di queste cose è garantita che accada. Questa squadra potrebbe non ritrovarsi. McDaniels ed Edwards non riusciranno a trovare la loro difesa. Forse Gobert e Conley stanno diventando troppo vecchi. Forse il tiro di DiVincenzo non inizierà a cadere. Ma guardati intorno nel campionato. I Knicks iniziano lentamente dopo i loro due grandi scambi. I Dallas Mavericks, che hanno aggiunto Klay Thompson, sono in difficoltà dopo la corsa alle finali NBA. Milwaukee non riesce a rimettersi insieme.
È ancora tutto lì per i Lupi Se potranno imparare dagli errori del primo mese e riscoprire l’intensità della squadra 2023-24. La stagione è ancora giovane, ma invecchia ogni giorno.
(Foto di Anthony Edwards: Rocky Widner / NBAE tramite Getty Images)
