IOÈ di nuovo la volta della Francia-Nuova Zelanda. Queste parole dovrebbero suscitare un brivido in ogni intenditore di Rugby – e, in generale, è così. Ci sono altre rivalità più intense – gli All Blacks contro il Sud Africa o l'Australia, per esempio, o l'Inghilterra contro, beh, chiunque – ma per quanto riguarda la promessa di tutto ciò che è sacro nell'unione, la brutalità e l'abilità artistica, nulla stimola l'immaginazione. come l'incontro di sabato sera a Parigi.
Tanto più che è passato un quarto di secolo dal più grande episodio tra Francia e Nuova Zelanda – alcuni dicono che sia il più grande incontro, punto e basta. Ad Halloween del 1999, una data opportunamente portentosa, i due si incontrarono a Twickenham nella semifinale della Coppa del mondo di rugby. Quello che accadde, non c'è bisogno che uno studioso del gioco lo ricordi, fu il tipo di incubo che solo i francesi sembrano capaci di infliggere agli All Blacks, che videro il loro vantaggio di 24-10 all'inizio del secondo tempo trasformarsi in un poco credibile 43- 31 sconfitta.
Al giorno d'oggi, un simile ritorno potrebbe sembrare perfettamente normale, così selvagge ed emozionanti sono le dinamiche del gioco moderno, ma all'epoca la vittoria della Francia sfidava tutto ciò che pensavamo di sapere sul rugby – un presagio di cose a venire, in effetti. C'era una spavalderia sfrenata nella vittoria della Francia, come se fosse un corso degli eventi perfettamente naturale, piuttosto che un sovvertimento di ogni pensiero razionale. Otto anni dopo, in quell'altra partita a eliminazione diretta tra i due, entrata nella leggenda, i quarti di finale dei Mondiali del 2007 a Cardiff, i francesi erano probabilmente ancora più sfavoriti, ma giocarono come se lo fossero, prima di realizzare gradualmente che il gioco era lì per essere preso.
In entrambe le occasioni, gli All Blacks furono quelli che arrivarono spavaldi in città, quindi chiaramente la migliore squadra del mondo in quel momento, in particolare nel 2007. In entrambe le occasioni, terminarono la partita sotto shock, incapaci di comprendere come si fossero svolti gli eventi. contro di loro, negli anni successivi al 2007 sarebbe emersa una squadra spesso riconosciuta come la migliore della storia.
Ma il 1999 si distingue perché gli All Blacks furono semplicemente sconfitti da una squadra ispirata. L’occasione trasudava carisma, soprattutto nella forma – le forme selvaggiamente diverse – delle due ali, Jonah Lomu e Christophe Dominici, che, tragicamente, non sono più con noi.
Le partite tra Francia e Nuova Zelanda, passate alla leggenda, tendono a coinvolgere la vittoria francese. Questo perché nessun altro può virare dal sublime al ridicolo e viceversa come fanno loro. Nel 1999, infatti, la Francia concluse l'edizione finale delle Cinque Nazioni con il cucchiaio di legno, perdendo poi 54-7 contro gli stessi All Blacks a giugno, a Wellington.
La Francia è quasi sempre stata la perdente. Ciò è confermato dal tipo di umilianti sconfitte che hanno subito per mano della Nuova Zelanda, che si deve ritenere tendano a passare inosservate altrimenti la leggenda della partita potrebbe essere meno venerata. Nella Coppa del Mondo 2015, gli All Blacks hanno battuto la Francia 62-13 nei quarti di finale, classificandosi come la sconfitta più umiliante mai subita da qualsiasi nazione credibile di rugby. Ma la portata della vittoria neozelandese è tutt’altro che insignificante. Non è nemmeno la più grande (la vittoria per 61-10 del 2007 – di nuovo a Wellington; di nuovo a giugno; in vista della Coppa del Mondo, di nuovo).
Una novità di questi tempi, però, è che la Nuova Zelanda non è più regolarmente la favorita. Sabato i bookmaker riescono a malapena a dividere le squadre. Il tour del nord della Nuova Zelanda finora registra due vittorie su due in casa di due squadre tra le prime cinque del mondo. Qui affrontano una terza squadra di quell'élite, ma l'ultima volta che hanno affrontato la Francia a Parigi, poco più di un anno fa, i padroni di casa hanno vinto comodamente, nella partita di apertura della Coppa del Mondo.
Quell'evento raggiunse il suo apice in due quarti di finale nello stesso stadio, già entrati nella leggenda, tanto esaltante fu il rugby giocato, anche se Francia e Nuova Zelanda furono tenute separate. Ora il palcoscenico è pronto per l'ultima puntata tra questi due, che, nonostante le folli fluttuazioni della forma, sono capaci del rugby più sublime dei rispettivi emisferi. Qui sta la magia.
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Prova ad arrivare a Edimburgo
Sabato pomeriggio a Edimburgo non dovrebbero mancare le mete. La prova del nove per il neocostituito comitato esecutivo del World Rugby sarà quanti di loro verranno segnati dal Portogallo. L'Os Lobos è la nazione con il ranking più basso tra quelle di “secondo livello” a cui i grandi si sono degnati di concedere l'accesso agli Internazionali autunnali di quest'anno, un privilegio che si sono guadagnati dall'impressionante campagna di Coppa del Mondo dell'anno scorso, battendo le Fiji e pareggiando con la Georgia, mentre perdevano con onore al Galles e all'Australia. Un'uscita produttiva per i visitatori di Murrayfield suggerirebbe che la missione del rugby di diffondere il suo vangelo sia in arrivo.
Come previsto, dopo la sconfitta stranamente incoraggiante per 32-15, quattro mete a zero contro il Sud Africa la scorsa settimana, la Scozia ha cambiato tutti i giocatori della sua squadra tranne uno. Hanno attribuito questo a un turnaround di sei giorni, ma in realtà lo vedono come un'opportunità per mettere alla prova alcuni giovani e dare ad altri il tempo di gioco necessario.
Tom Jordan è l'unico giocatore ad essere mantenuto dallo scorso fine settimana. Ha brillato nel ruolo insolito di terzino, quindi questa sarà un'opportunità per lui di renderlo un po' meno tale. Stafford McDowall sarà il capitano della squadra dal centro, e ci sono due nuove presenze nel gruppo: Alex Samuel, il lock di Glasgow, e Ben Muncaster, il flanker di Edimburgo.
Il Portogallo non viveva un anno così eccezionale dai tempi della Coppa del Mondo. Hanno perso lo scorso fine settimana contro gli Stati Uniti a Coimbra, ma arrivano pieni di professionisti del rugby francese, principalmente nella Pro D2, la seconda divisione. La stella più brillante del Mondiale, Raffaele Storti, gioca il suo rugby nelle Top 14 con lo Stade Français e schiererà sulla fascia destra del Portogallo. Il suo duello con Darcy Graham, reduce da un infortunio alla testa e una buona scommessa per salire al primo posto nella classifica delle mete scozzesi, e Arron Reed, il livewire di Sale, dovrebbe dare il tono a una partita divertente. Inutile dire che la Scozia difficilmente può permettersi di perderla.
