Steve Clarke è spesso messo sotto esame per la sua preferenza verso i veterani, quei volti affidabili della nazionale scozzese che hanno contribuito in modo significativo nel corso degli anni. Anche se l’Esercito Tartan nutre un immenso apprezzamento per questi giocatori, c’è un palpabile bisogno di allentare il guinzaglio sui talenti più giovani ed esaltanti che aspettano dietro le quinte, specialmente con alcuni giocatori esperti che lottano per la forma nei loro club e, in alcuni casi, non giocare affatto.
La cospicua assenza di giovani talenti come Lennon Miller da Motherwell ha suscitato notevoli discussioni prima della partita. Tuttavia, non si può criticare Clarke per la sua decisione di restare con Ben Doak, la brillante prospettiva del calcio scozzese. Ma scegliere il suo compagno di squadra del Middlesbrough, Tommy Conway, per guidare la linea al posto di Lyndon Dykes è stato piuttosto inaspettato.
Con Che Adams indisponibile per infortunio e i suoi cinque gol in questa stagione in netto contrasto con i gol solitari di Dykes e Lawrence Shankland, optare per il 22enne Conway sembrava logico in superficie. Eppure, è stata comunque una rivelazione vedere il suo nome tra gli undici titolari, soprattutto con giocatori esperti come John McGinn relegati in panchina.
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Ciò solleva interrogativi sulla storica esitazione di Clarke e di altri ad accogliere i giovani nel contesto nazionale: dopo tutto, 22 anni sono considerati piuttosto giovani in questo contesto. Il pubblico di Hampden era in fermento per assistere a ciò che Conway avrebbe potuto portare al suo debutto.
Fin dall’inizio, ha mostrato una notevole quantità di cuore e trambusto. È una caratteristica essenziale per chiunque ricopra il ruolo di attaccante scozzese, spesso descritto da Ally McCoist come il ruolo più solitario del calcio.
Durante le prime fasi, gli abili croati presero l’iniziativa, intrappolando la Scozia nel profondo del loro territorio. Le magliette blu scuro riunite davanti al portiere Craig Gordon guardavano a Conway per un po’ di tregua. Ha inseguito instancabilmente palloni speranzosi e ha tenuto il gioco egregiamente in attesa di supporto.
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L’atmosfera si è intensificata quando la palla è arrivata a Doak sulla fascia destra. Di fronte al brillante difensore del Manchester City, Josko Gvardiol, è stato davvero un compito difficile, ma Doak ha risposto con un colpo affascinante che ha mandato in delirio l’esercito di Tartan, preparando Scott McTominay per quella che è stata la prima vera parata della partita del portiere croato Dominik Kotarski.
Nonostante ciò, la Croazia continuava a sembrare la squadra più pericolosa man mano che l’intervallo si avvicinava, fino a quando un momento di follia di Petar Sucic, ricevendo un secondo cartellino giallo per un’azione spericolata contro John Souttar, diede un’ancora di salvezza alla Scozia.
La questione cruciale per il secondo tempo era se la Scozia potesse sfruttare lo spazio aggiuntivo creato dall’esonero di Sucic ed entrare in azione con Doak e Conway quando si presentavano le opportunità, in particolare sulle transizioni.
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La risposta era vicina ad essere sì, ma vacillava sull’orlo del fallimento. Un’occasione si è presentata quando Billy Gilmour ha servito Doak, preparandolo a pareggiare con Conway per quello che sembrava un gol certo, ma il cross è stato indirizzato male, sprecando un’occasione d’oro.
Nel bel mezzo dell’atmosfera tesa, Gilmour ha avuto un’altra opportunità offertagli dalla difesa croata, ma, con sorpresa di molti, il suo tiro è volato alto e largo quando di solito trasuda calma sotto pressione.
Riconoscendo la situazione, Clarke ha deciso di inserire due dei suoi giocatori esperti, Dykes e McGinn, mentre Conway è uscito dopo aver avuto un impatto encomiabile al suo debutto.
Con la Scozia che preme per una vittoria che potrebbe aumentare le sue possibilità di finire seconda in questo girone della Nations League – e per assicurarsi di mantenere il posto nella sezione “A” – ci sono stati alcuni momenti di ansia quando Andy Robertson, sopportando un’uscita frustrante, ha fatto cilecca un paio di croci.
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Con il passare della partita, sembrava che anche contro dieci uomini, la Scozia avrebbe potuto fallire ancora una volta. Sebbene ci siano stati barlumi di promesse in questa campagna, spesso se ne sono andati sentendosi a corto di punti. Tuttavia, in questa occasione, quel sentimento sarebbe presto cambiato.
Proprio mentre il Tartan Army era a caccia di aspetti positivi, traendo entusiasmo dal talento emergente di Conway e dalla scintilla di Doak, un volto familiare della vecchia guardia ha dimostrato che aveva ancora molto da offrire. È stato Doak a orchestrare il momento decisivo, correndo sulla destra prima di respingere la palla al limite dell’area, dove McGinn è arrivato con il suo tempismo distintivo, infilando la palla nell’incrocio dei pali.
Ciò ha segnato la prima vittoria della Scozia in 11 partite, promettendo un futuro migliore mentre guardano alle qualificazioni alla Coppa del Mondo. A quel punto, Conway e Doak sarebbero cresciuti in modo significativo grazie a questa esperienza, e probabilmente giocheranno ruoli vitali insieme a veterani risoluti come McGinn nel tentativo della Scozia di tornare sulla scena internazionale per l’ultima volta in un periodo prima ancora che uno dei nuovi arrivati fosse nato.
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