Entro il giorno di apertura del 2025, una squadra della Major League Baseball avrà al seguito il picchiatore superstar Juan Soto, che minaccia di riempire i box score con fuoricampo e RBI, il tutto aggiungendo una serie di zeri al suo conto corrente.
Soto, 26 anni, è senza dubbio il free agent più ricercato di quest'inverno, apprezzato tanto per le sue abilità d'élite nel baseball quanto per la sua data di nascita.
E la sua scelta sul posto di lavoro potrebbe benissimo spostare l’equilibrio del potere della MLB per anni.
Se rimane con gli Yankees, i campioni in carica dell'American League, o si avventura a Los Angeles per unirsi ai Dodgers vincitori delle World Series, Soto potrebbe consolidare quei club del grande mercato e carichi di stelle come giocatori perenni di ottobre.
Potrebbe anche approdare ai recenti contendenti ai playoff come i New York Mets o il suo ex datore di lavoro, i San Diego Padres, e spingerli più vicino alla vetta.
Oppure potrebbe optare per un club più grande che cerca disperatamente di riconquistare rilevanza, come i Boston Red Sox, i Toronto Blue Jays o i San Francisco Giants.
Soto ha segnato 41 fuoricampo in carriera in questa stagione, insieme a 109 RBI, rispettivamente quarto e sesto in queste due tradizionali categorie MLB.
È anche uno dei battitori più disciplinati e pazienti del baseball, con una camminata nel 18,1% delle sue presenze, rispetto al tasso complessivo della MLB dell'8,4% nel 2024. E in un'epoca di baseball altalenante , Soto è stato eliminato solo il 16,7% delle volte, mentre il campionato ha registrato un calo del 22,2% in questa stagione.
Le stelle sono allineate per una “lunga e massiccia offerta” tra i club più ricchi di baseball, ha detto l'analista di MLB Network ed ex lanciatore Al Leiter.
“Riesci a immaginare quanto sia perfetto il mondo quando hai Mets, Yankees, Red Sox e Blue Jays tutti in lizza per i servizi del tuo cliente?” Leiter ha detto martedì. “Sì, grazie, grazie universo.”
Si prevede che la lotteria Soto sarà vinta da un club che sborserà almeno 600 milioni di dollari in 10 anni.
Un contratto del genere, a prima vista, non sarebbe all’altezza dell’accordo decennale da 700 milioni di dollari che ha portato la superstar mondiale Shohei Ohtani attraverso la California meridionale fino ai Los Angeles Dodgers. Ma il nuovo accordo di Soto, anche se arrivasse al di sotto della soglia dei 700 milioni di dollari, potrebbe essere considerato uguale o superiore a quello di Ohtani.
Questo perché Ohtani, il DH e lanciatore dei Dodgers, guadagnerà la misera cifra di 2 milioni di dollari a stagione nei prossimi 10 anni. Guadagnerà 68 milioni di dollari all'anno in pagamenti differiti negli anni dall'11 al 20, diminuendo notevolmente la sua retribuzione effettiva da portare a casa.
Soto, rappresentato dal tenace super agente Scott Boras, non ha mostrato alcuna intenzione di offrire beneficenza al suo nuovo datore di lavoro come ha fatto Ohtani.
Il libero arbitrio “sarà emozionante”, ha detto Soto ai giornalisti pochi istanti dopo che gli Yankees hanno perso Gara 5 delle World Series, ponendo fine alla stagione di baseball. “Sarà una bella esperienza. Penso che ogni giocatore della grande lega voglia sperimentare questo. Quindi è emozionante vedere come sarà”.
Soto ha appena compiuto 26 anni alla fine del mese scorso, mettendolo nella posizione migliore della sua carriera per incassare sul mercato aperto.
I giocatori devono registrare sei anni di servizio nella MLB prima di poter testare completamente la free agency. Quella mezza dozzina di anni di controllo del club, con stipendi inferiori a quelli di libero mercato, agiscono come un leggero disincentivo a ingaggiare agenti liberi che potrebbero avvicinarsi o già superare i loro picchi atletici intorno ai 30 anni.
Ohtani, 30 anni, è il favorito per essere nominato MVP della NL, mentre il compagno di squadra di Soto a New York, Aaron Judge, 32 anni, dovrebbe essere il miglior vincitore dell'AL.
Le squadre che ingaggiano agenti liberi più anziani e costosi entrano in gioco sapendo che pagheranno più del dovuto per stelle invecchiate e poco produttive nel back-end. Se Soto rimane in salute, però, dovrebbe avere molte altre stagioni mostruose che potrebbero alleviare qualsiasi scivolata di fine carriera.
La star dei Philadelphia Phillies Bryce Harper ha firmato un contratto di 13 anni da 330 milioni di dollari all'inizio del 2019 in quello che all'epoca era un contratto discografico. I Phillies gli pagarono un premio perché aveva solo 26 anni.
Harper, che ora ha 32 anni e sta entrando nella sua settima stagione a South Philly, è ancora uno degli artisti d'élite del baseball. Lo scorso anno ha segnato 30 fuoricampo e ha ottenuto un valore di vittorie sopra sostituzione (WAR) di 5,2, il 20° migliore tra 1.454 giocatori della MLB, secondo FanGraphs.
Soto, che è andato agli Yankees da San Diego in uno scambio 11 mesi fa, ha detto che gli è piaciuto giocare a New York, ma si è fermato ben prima di impegnarsi nella Grande Mela.
“Sono davvero contento della città, della squadra, ma alla fine vedremo”, ha detto.
E questa stagione ha dimostrato ciò che dovrebbe essere ovvio: grandi buste paga sono quasi necessarie per il successo.
Secondo Baseball Prospectus, i campioni dell'AL Yankees avevano il secondo libro paga più alto della MLB, con 309,8 milioni di dollari per il loro roster di 40 uomini.
I Mets, secondi classificati in NL, erano al numero 1 con 341,8 milioni di dollari, mentre i campioni delle World Series Dodgers hanno speso 288,8 milioni di dollari con un numero 3 ingannevolmente basso a causa dell'affare di Ohtani.
I Cleveland Guardians sono stati l'unica squadra delle final four della MLB a spendere poco, con un libro paga numero 23 di 106,2 milioni di dollari.
Non si sa quando Soto o altri agenti liberi faranno i conti con le loro squadre del 2025.
I Dodgers hanno annunciato la firma di Ohtani l'11 dicembre, mentre i San Francisco Giants non hanno preso il lanciatore vincitore del Cy Young Award Blake Snell fino al 19 marzo, meno di due settimane prima del giorno di apertura.
E chi fa l'annuncio di Soto intriga ancora di più.
“Esamineremo ogni situazione, ogni offerta che riceveremo”, ha detto Soto. “Non so quali squadre vorranno venire dopo di me, ma sicuramente sarò aperto ad ascoltare ogni singola squadra. Non ho porte chiuse o cose del genere, quindi saremo disponibili per tutte e 30 le squadre”.
