Non è così che sarebbe dovuta finire, con Lionel Messi e la testa di serie dell'Inter Miami che uscivano dai playoff della MLS al primo turno, arrancando fuori dal campo di casa increduli. Ma questo è quello che è successo un sabato sera che ha sbalordito il pubblico di casa del Chase Stadium e gli spettatori di Apple TV in tutto il mondo.
Tutta la pressione era su Messi e Inter Miami mentre cercavano di mantenere viva la loro stagione storica, ma sono stati estromessi dal perdente Atlanta 3-2.
“Questa era una partita che avremmo potuto vincere”, ha detto l'allenatore dell'Inter Miami Tata Martino. “Abbiamo avuto molte occasioni da gol, molte volte siamo stati vicini al gol dell’Atlanta. Quando vieni eliminato dai playoff ai quarti di finale, la stagione non può essere considerata un successo. Abbiamo passato momenti belli e momenti brutti. Se pensi a dove eravamo lo scorso novembre, abbiamo fatto molti progressi. Ma se pensi alle aspettative che avevamo per questi playoff, ovviamente non siamo state all’altezza”.
Il portiere Drake Callender ha detto che l'atmosfera nello spogliatoio era solenne dopo la partita mentre i giocatori frustrati cercavano di elaborare la fine prematura della loro stagione mentre sentivano i giocatori di Atlanta festeggiare dall'altra parte del corridoio. Alcuni giocatori hanno condiviso parole. Altri rimasero in silenzio. Era una conclusione scontata che Miami avrebbe fatto una corsa profonda ai playoff a causa del roster costellato di stelle della squadra e della stagione regolare da record.
Ma non doveva essere così. La stagione iniziata con tanto clamore e un tour mondiale si è conclusa con un tonfo.
“Puoi guardare indietro e dire che hai avuto un anno fantastico, ma alla fine la Coppa MLS è la Coppa MLS e questo era un passo che dovevamo fare per arrivarci e non siamo riusciti a finire oggi”, Callender disse. “È difficile da cogliere, conoscendo l’opportunità che abbiamo avuto di vincere una Coppa MLS… Speriamo che quella sensazione rimanga nei ragazzi e che impariamo da essa.
“Sono incazzato? Sì. Lo fa [stink] perdere in casa la terza partita? Sì. Fa male. È un modo terribile di finire l’anno”.
Miami aveva pareggiato la partita all'inizio del secondo tempo quando Messi è venuto in soccorso e ha infiammato la sua squadra e i suoi tifosi con energia. L'argentino ha segnato il pareggio con un raro colpo di testa al 65' su un perfetto cross corto del connazionale Marcelo Weigandt.
Ma l'Atlanta United, sconvolto e senza intimidazioni, ha ripreso il comando al 76' su un colpo di testa di Bartosz Slisz mentre il difensore dell'Inter Miami Tomas Aviles guardava da terra in area, dopo essere caduto circa un minuto prima. I giocatori di Miami hanno chiesto all'arbitro di interrompere il gioco inutilmente quando il tiro di Slisz ha colpito il palo posteriore. Aviles è stato poi sostituito da Sergio Busquets.
Martino ha detto che secondo lui gli arbitri avrebbero dovuto fermare la partita in quella situazione, e ha ritenuto che fosse un gioco critico che si è rivelato costoso.
Callender ha detto che non incolpava Atlanta per aver continuato a giocare, poiché probabilmente avrebbero fatto lo stesso in quella situazione.
Ha aggiunto: “L’arbitro potrebbe aver fischiato? Forse. Ero nel momento giusto, provavo a difendere la porta e a parare e non l'ho fatto, è qualcosa con cui devo convivere. Devo guardare indietro e chiedermi: “Avrei potuto fare di meglio per fare una grande parata in un grande momento e aiutare la mia squadra a vincere potenzialmente la partita?”
L'Inter Miami, la squadra con la testa di serie più alta e la squadra più pagata della MLS, ha affrontato una gara 3 decisiva contro la wild card Atlanta, nona testa di serie, che avanza alle semifinali della Eastern Conference, dove affronterà l'Orlando City, che in precedenza aveva battuto il Charlotte FC ai calci di rigore. Sabato.
Le emozioni erano alte mentre un pubblico quasi tutto esaurito cercava di portare l'Inter Miami alla vittoria. I tifosi sono esplosi quando il centrocampista Matias Rojas ha segnato al 17' portando Miami in vantaggio per 1-0. Messi ha iniziato il gioco con un passaggio a Diego Gomez, che ha tirato in porta, che è stato parato dal portiere dell'Atlanta Brad Guzan. Rojas era pronto alla ribattuta e manda in rete dalla destra.
Il pubblico non aveva ancora finito di festeggiare due minuti dopo, quando l'attaccante senegalese dell'Atlanta Jamal Thiare pareggiava 1-1 dopo aver ricevuto la palla scoperta, scivolando oltre il difensore David Martinez e lanciando un mezzo tiro al volo oltre il portiere di Miami Drake Callender.
L'Inter Miami ha appena avuto il tempo di riprendersi dal pareggio quando Thiare ha segnato ancora due minuti dopo portando gli ospiti in vantaggio per 2-1 e tranquillizzando lo stadio. Atlanta ha approfittato di un turnover di Miami a centrocampo e ha capitalizzato.
Gomez sembrava segnare il gol del pareggio per Miami pochi minuti dopo, dando nuova vita alla squadra, ma è stato annullato per fuorigioco e Atlanta è rimasta in vantaggio all'intervallo.
“Il nostro sforzo collettivo avrebbe potuto essere migliore, ed è difficile da accettare”, ha detto Callender. “Questa è la realtà. Questo è lo sport professionistico. Devi conviverci. Siamo tutti uomini adulti.
Ha anche elogiato Guzan, dicendo che il quarantenne è una delle ragioni principali per cui Atlanta sta avanzando. Guzan ha effettuato otto parate in Gara 1 e sette parate sabato.
“Brad è stato un fattore importante”, ha detto Callender. “Anche a 40 anni è ancora molto efficace. Puoi vedere la sua esperienza. Ha fatto tante grandi parate, grandi decisioni. Per loro lui era un muro di mattoni”.
L'uscita di Miami al primo turno è stata scioccante e un'enorme delusione per una squadra che aveva il miglior record nel corso della stagione di 34 partite con 22 vittorie, quattro sconfitte e otto pareggi. L'Inter Miami vanta di gran lunga il libro paga più costoso del campionato con 41,7 milioni di dollari, e il roster include Messi e i suoi ex compagni di squadra del Barcellona Luis Suarez, Sergio Busquets e Jordi Alba.
Tuttavia, Atlanta ha reso le cose difficili a Miami per tutta la stagione.
L'Inter Miami ha giocato contro Atlanta cinque volte quest'anno e ha vinto solo una volta, 2-1 nella gara di apertura dei playoff in casa. Atlanta ha battuto Miami 3-1 a maggio, ha pareggiato 2-2 a settembre e Atlanta ha sbalordito Miami sabato forzando Gara 3 con una vittoria ai supplementari di Xande Silva davanti a un pubblico di 68.455 spettatori al Mercedes-Benz Stadium.
Messi, che aveva realizzato triplette consecutive per Argentina e Inter Miami nelle due partite precedenti i playoff, è stato tenuto a zero da Atlanta in Gara 1 e 2 e nella prima metà di Gara 3.
Miami ha dominato il possesso palla dal 64% al 36%, ha effettuato 10 tiri in porta contro quattro per Atlanta, ha mantenuto un vantaggio di 25-9 sui tiri complessivi e ha tirato otto calci d'angolo su quattro. Ma l’unica statistica che contava era il punteggio finale.
“È stata una giornata molto difficile per noi”, ha detto Alba. “Avremmo dovuto controllare meglio il loro contropiede. Abbiamo avuto una stagione regolare fantastica, siamo stati la squadra migliore, abbiamo battuto il record di punti, ma volevamo vincere i playoff. Non posso cambiare il sistema, ma penso che i playoff siano un formato ingiusto [to decide the champion]ma è così che hanno fatto per molti anni. Se dipendesse da me, sarebbe più giusto avere il campione della Eastern Conference contro il campione della Western Conference.
“Detto questo voglio fare i complimenti al nostro avversario. Hanno gareggiato molto bene contro di noi. Il loro portiere è stato spettacolare, si è distinto e ha fatto la differenza”.
Messi, il capitano della squadra, era presente nella formazione titolare, insieme a Callender, il difensore centrale Aviles, il difensore centrale David Martinez, il terzino sinistro Alba, il terzino destro Weigandt, il centrocampista Fede Redondo, il centrocampista Rojas, il centrocampista Gomez, il centrocampista Benja Cremaschi e avanti Suarez.
Busquets era in panchina dopo aver saltato Gara 2 per una contusione al tronco che gli ha provocato sintomi simili a una polmonite. Non si è allenato per due settimane e finalmente ha ricevuto l'autorizzazione medica venerdì pomeriggio.
Yannick Bright, il debuttante diventato una roccia a centrocampo difensivo, era fuori per un infortunio al tendine del ginocchio. L'assenza di Bright e Busquets (nel primo tempo) ha indebolito la loro area di copertura ed è stato evidente quando Atlanta ha trovato buchi per attaccare. Sperando di segnare presto e prendere il controllo della partita, Martino si è caricato di attaccanti e si è schierato con quattro difensori invece di cinque.
Il resto della panchina di Miami comprendeva Leo Campana, CJ Dos Santos, Ryan Sailor, Robert Taylor, Julian Gressel, Noah Allen, Franco Negri e Lawson Sunderland.
L'XI titolare dell'Atlanta United comprendeva il capitano Guzan, Ronald Hernandez, Derrick Williams, Luis Abram, Pedro Amador, Slisz, Triston Muyumba, Saba Labjanidze, Dax McCarty, Alexey Miranchuk e Thiare.
