Sarfaraz, allora 18enne, mentre giocava per i Royal Challengers Bangalore aveva battuto un audace 45 non eliminato con 21 palline che includeva una serie di colpi che sfidavano la fisica. Mentre tornava nello spogliatoio, è stato accolto da uno sbalordito Kohli, allora il capitano, che ha apprezzato il suo inning con le mani giunte e un inchino. Il video è diventato rapidamente virale.
Le strade di Kohli e Sarfaraz non si sono incrociate molto dai tempi della RCB, terminati dopo il rilascio di Sarfaraz nel 2018. Era giusto che la prima volta che battessero insieme in una partita internazionale fosse proprio sul terreno dove avevano condiviso un adorabile momento di tutti quegli anni fa.
Quando i due si sono riuniti, l’India era in difficoltà dietro la Nuova Zelanda di 261 punti. Yashasvi Jaiswal e Rohit Sharma erano caduti in rapida successione dopo una buona partenza e ciò significava che Sarfaraz e Kohli dovevano fare l’esercizio di ricostruzione. Ciò che avevano a loro favore era un terreno che si era stabilizzato. Ciò che dovevano superare era la pressione del tabellone dei punteggi, e forse un demone o due.
Kohli e Sarfaraz sono stati due dei cinque battitori indiani a cadere per una papera nel primo inning in cui l’India è stata sconfitta per 46. Kohli non aveva segnato un cinquanta in un Test match nel 2024. Non sembrava che fosse rimasto fuori forma ma non stava convertendo le sue partenze così comodamente come quando era al suo apice. Inoltre ha dovuto saltare alcune partite per motivi personali. Sarfaraz ha lottato per il suo posto nella squadra indiana da quando ha fatto il suo debutto contro l’Inghilterra all’inizio di quest’anno. C’è una possibilità che non sarebbe stato nemmeno nell’XI se Shubman Gill fosse stato in forma. Ma il modo in cui i due hanno giocato smentiva la pressione che avevano su di loro.
Dopo quattro palle di difesa strenua, Sarfaraz è andato al suo tiro preferito portando Ajaz Patel per quattro consecutivi. È stato un passaggio di gioco importante. Ajaz è stato colui che aveva respinto i primi indiani, ma all’improvviso non gli è stato permesso di stabilizzarsi in alcun tipo di ritmo. Kohli, che all’epoca era su 9 su 22 dopo aver giocato alcuni colpi incerti, ha equipaggiato Will O’Rourke per un delizioso drive di copertura. E quando Sarfaraz ha guidato la veloce bombetta oltre le scivolate, lo stadio Chinnaswamy, che era stato messo a tacere per un po’, ha ritrovato la sua voce.
Non era ancora un ruggito. Più di un ronzio. A volte è quello che fa il quadro di valutazione. L’India aveva raggiunto 121 su 2, si avvicinava a 4,70 punti in più, ma era ancora indietro di 235 punti. Poi sono arrivati due tiri di Sarfaraz, che hanno riportato l’orologio indietro fino al 2015. Entrambi i tiri sono arrivati in un over di O’Rourke. Entrambi i tiri sono decisamente non convenzionali per un test match.
O’Rourke ha provato a testare Sarfaraz con un buttafuori, ma la linea era fuori e con il lancio non così veloce, il battitore ha utilizzato tutto il ritmo a disposizione per lanciarlo per sei. Due palloni dopo, O’Rourke è andato di nuovo corto. Questo era un buttafuori più veloce puntato direttamente al corpo di Sarfaraz. Ma si inarcò all’indietro e, mentre quasi si abbassava, lasciò cadere la faccia della mazza nella stessa traiettoria della palla e la fece passare sopra la testa del portiere proprio mentre stava cadendo sul sedere.
Questo era il momento. Kohli era diviso. Bengaluru era delirante.
A questo punto anche Kohli voleva unirsi al divertimento. Quando Ajaz è arrivato per lanciare il suo 11esimo over, è saltato lungo la pista e ha distrutto lo spinner del braccio sinistro per un sei dritto. Ma è stata la reazione dopo lo sparo a dimostrare che era in zona. Kohli fece un passo alla sua destra, si aggiustò le cinghie dei guanti e si limitò ad annuire guardando Sarfaraz. La palla successiva, fuori, è arrivata con una spazzata attraverso la gamba quadrata che ha portato la cinquanta partnership su appena 45 palline prima che Kohli finisse l’over con un altro quattro attraverso la gamba lunga.
In tutto questo, il pubblico ha fatto in modo di far sentire la propria presenza. Sono rimasti tranquilli per gran parte della giornata con la Nuova Zelanda e Rachin Ravindra che si accumulavano sulle piste, tanto che quando è iniziato l’inning dell’India anche la difesa in avanti è stata accolta con un forte ruggito. Quando Kohli e Sarfaraz riuscirono finalmente a far andare le cose secondo il modello indiano, scoppiò il pandemonio.
Sono comparsi i cori “RCB, RCB” ma sono stati presto sostituiti da “India, India”. L’Esercito di Bharat cantava le sue canzoni, l’ondata messicana è durata per una buona mezz’ora, il rumore del dhols era assordante e in tutto questo Sarfaraz e Kohli andavano avanti.
Anche il cameratismo tra i due era molto visibile. La prima palla del 45esimo over di O’Rourke è stata una palla corta e ribelle ben giù lungo la gamba. Sarfaraz ha istintivamente agitato la palla inutilmente, e poi ha lanciato un’occhiata timida a Kohli, sapendo di aver commesso un errore a 15 minuti dalla fine. Kohli per nulla impressionato, guardò alla sua destra e quasi immediatamente fece un ampio sorriso senza dire molto.
Il duo ha aggiunto 136 punti per il terzo wicket e ha ridotto il deficit a 125. Sarebbe stata una giornata quasi perfetta per i due se non fosse stato per Kohli che era caduto dall’ultima palla. Ma sapranno che, con le spalle al muro, hanno aiutato l’India a sognare l’impensabile. Solo una volta nella storia del Test cricket una squadra ha vinto dopo essere caduta per meno di 46 nel primo inning. Ciò accadde nel 1887. Se Sarfaraz riuscirà a resistere a lungo e ad aiutare i padroni di casa a prendere un vantaggio considerevole, Bangalore potrebbe assistere ad alcune scene senza precedenti nei prossimi due giorni.
