Le voci sulla chiusura delle scuole nella città cinese di Wuhan, così come il riconoscimento da parte di Pechino di un aumento dei casi di metapneumovirus umano (hMPV), hanno suscitato comprensibile preoccupazione. Tuttavia, anche se alcuni tracciano paralleli con gli albori del COVID-19, il metapneumovirus umano non è un virus nuovo ed è improbabile che scateni la prossima pandemia.
Il metapneumovirus umano è stato scoperto per la prima volta nel 2001 da virologi olandesi che cercavano di spiegare varie infezioni respiratorie osservate nel corso dei decenni ma che non potevano essere attribuite ad alcun agente patogeno noto. Analizzando i tamponi nasali prelevati da 28 bambini che avevano avuto tali infezioni negli ultimi 20 anni, hanno isolato un paramixovirus precedentemente sconosciuto. Questa vasta famiglia di virus comprende anche il virus respiratorio sinciziale (RSV), la parainfluenza umana, il morbillo e la parotite.
“Sebbene l’hMPV muti e si evolva nel tempo, con l’emergere di nuovi ceppi, non è un virus che riteniamo abbia un potenziale pandemico. »
– Dottor Andrew Catchpole, virologo
Virus respiratorio
Il virus, che hanno chiamato metapneumovirus umano (hMPV), provoca sintomi simili al virus respiratorio sinciziale (RSV), che vanno da lievi problemi respiratori a tosse grave, bronchiolite (infiammazione delle piccole vie aeree nei polmoni) e polmonite. Spesso i pazienti avvertono anche febbre alta, dolori muscolari e vomito. Seguendo uno schema che ricorda l’RSV, “i bambini molto piccoli infetti da hMPV sembrano richiedere il ricovero in ospedale e la ventilazione meccanica”, hanno detto i ricercatori.
Dopo aver identificato questo virus, i ricercatori hanno testato campioni di sangue di altri bambini olandesi, compresi campioni storici. Le loro analisi hanno scoperto che quasi tutti i bambini avevano anticorpi contro l’hMPV prima dei cinque anni – un segno di precedente esposizione – e hanno dimostrato che il virus circolava nell’uomo da almeno 50 anni.
Studi successivi hanno confermato che il metapneumovirus umano è un virus respiratorio comune che circola in molti paesi in inverno e in primavera. Persone di tutte le età possono essere infettate e reinfettate per tutta la vita. Mentre alcuni finiscono in ospedale con bronchite o polmonite, la maggior parte manifesta sintomi simili a raffreddore o influenza – tra cui tosse, febbre, congestione nasale e mancanza di respiro – e si riprende. tra pochi giorni. I bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito sono maggiormente a rischio di sviluppare una forma grave della malattia.
Casi in Cina
Secondo i dati rilasciati dal Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, che ha monitorato i dati sanitari fino al 29 dicembre 2024, è stata osservata una continua tendenza al rialzo delle infezioni virali respiratorie. Ciò include l’influenza stagionale, il rinovirus, l’RSV e il metapneumovirus umano, in particolare nelle province settentrionali della Cina, durante le ultime settimane dell’anno.
“L’aumento osservato nel rilevamento di agenti patogeni respiratori rientra nell’intervallo previsto per questo periodo dell’anno, durante l’inverno dell’emisfero settentrionale”, ha affermato l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). “L’OMS è in contatto con i funzionari sanitari cinesi e non ha ricevuto alcuna segnalazione di focolai insoliti. »
“Le autorità cinesi riferiscono che il sistema sanitario non è sopraffatto e che non è stata attivata alcuna dichiarazione di emergenza o risposta eccezionale. »
Anche altri paesi temperati dell’emisfero settentrionale hanno segnalato un aumento di malattie simil-influenzali e/o infezioni respiratorie acute nelle ultime settimane, in linea con le consuete tendenze stagionali.
Anche se sarebbero utili maggiori informazioni sul ceppo specifico circolante in Cina, “finora non ci sono prove che ciò che si osserva in Cina sia significativamente diverso da ciò che si osserva in Europa”. Sembra essere una combinazione di diverse comuni infezioni virali invernali, piuttosto che un virus nuovo o sconosciuto”, ha affermato il professor Peter Openshaw, specialista respiratorio e immunologo presso l’Imperial College di Londra, Regno Unito. Unito.
Basso potenziale pandemico
Una differenza fondamentale rispetto alla SARS-CoV-2, che causa la pandemia di COVID-19, è che il metapneumovirus umano esiste da decenni e la maggior parte delle persone ha una certa immunità preesistente nei suoi confronti.
“Sebbene l’hMPV muti e si evolva nel tempo, con l’emergere di nuovi ceppi, non è un virus che riteniamo abbia un potenziale pandemico. Questo perché i cambiamenti nell’hPVD sono graduali e basati su ceppi già presenti”, ha spiegato il dottor Andrew Catchpole, virologo e direttore scientifico di hVIVO, un’organizzazione britannica specializzata in studi clinici sui vaccini HPV. malattie infettive e respiratorie.
“Le pandemie si verificano quando un virus completamente nuovo entra nella popolazione umana, come il COVID-19, o, nel caso dell’influenza, quando una variante completamente nuova del virus nasce da una combinazione di versioni umane e animali, emerge da ciò che chiamiamo il serbatoio animale. Non è noto alcun serbatoio animale di virus correlati all’hMPV. »
Prevenire l’infezione
Sebbene il rischio di una pandemia da metapneumovirus sia basso, il virus può causare malattie gravi in alcune persone e sintomi spiacevoli in molte altre. In assenza di un vaccino per prevenire il metapneumovirus umano o di un trattamento antivirale specifico, la strategia migliore è cercare di non contrarre il virus.
Poiché il virus si diffonde attraverso la tosse e gli starnuti o attraverso il contatto con oggetti, superfici o mani contaminate, il rischio di contrarre o trasmetterlo può essere ridotto adottando precauzioni simili a quelle che impediscono la diffusione di altri agenti patogeni respiratori, come l’influenza .
Ciò comporta restare a casa se si hanno sintomi, indossare una maschera in spazi affollati o scarsamente ventilati, coprire la bocca e il naso con un fazzoletto o l’incavo del gomito quando si tossisce e starnutisce e lavarsi le mani regolarmente. mani con acqua e sapone. “Le persone ad alto rischio o con sintomi complicati o gravi dovrebbero rivolgersi al medico il prima possibile”, ha affermato l’OMS.
