Uno studio clinico riporta che le carragenine, additivi alimentari presenti in molti prodotti industriali, creano condizioni infiammatorie nell’intestino che potrebbero contribuire allo sviluppo dell’insulino-resistenza e del diabete di tipo 2.
È ormai accertato che le moderne diete occidentali promuovono lo sviluppo di tutte le malattie croniche e tutti i paesi, senza eccezione, che adottano questo modello alimentare sono alle prese con un’incidenza alle stelle di obesità, diabete di tipo 2 e diversi tipi di cancro.
Questa occidentalizzazione delle abitudini alimentari fa sì che le malattie croniche siano ora direttamente responsabili del 75% di tutti i decessi nel mondo.(1)
Alimenti ultraprocessati
Uno dei maggiori problemi della dieta occidentale è il posto sempre più importante occupato dagli alimenti prodotti dall'industria alimentare, in particolare quelli “ultraprocessati” (in Canada, circa il 50% delle calorie giornaliere provengono da questi alimenti).
I trattamenti industriali utilizzati per migliorare l’aspetto, il gusto, la consistenza e la durata di conservazione di questi prodotti creano due problemi principali:
1) promuovono il consumo eccessivo di questi alimenti, interrompendo chimicamente i nostri meccanismi fisiologici di controllo dell'appetito (secondo gli studi fino a 500 kcal in più al giorno), che ovviamente può portare rapidamente ad un eccesso di peso;(2)
2) richiedono l'uso abbondante di diverse classi di additivi alimentari (coloranti, emulsionanti, stabilizzanti). L’onnipresenza di alcuni di questi additivi, emulsionanti e stabilizzanti in particolare, solleva attualmente molti interrogativi, perché queste molecole agiscono come emulsionanti (detergenti biochimici) e potrebbero quindi alterare l’integrità di alcune barriere protettive dei nostri tessuti, in particolare lo strato di muco che ricopre la superficie dell'intestino.
Alghe gelificanti
Le carragenine (o carragenine) sono una di quelle classi di additivi alimentari utilizzati ovunque nella fabbricazione di prodotti industriali.
Queste molecole sono polimeri di zucchero (polisaccaridi) estratti dalle alghe rosse che hanno proprietà gelificanti ed emulsionanti e vengono utilizzati per migliorare la consistenza di un'ampia gamma di alimenti (gelato e insaccati, tra gli altri).
Sebbene le carragenine siano generalmente considerate sicure, studi su modelli animali mostrano che i prodotti di degradazione di questi polimeri causano infiammazioni nell’intestino e riducono la tolleranza al glucosio, un fattore di rischio per il diabete 2.
Dato che l’assunzione media giornaliera di carragenina nella popolazione è quintuplicata negli ultimi decenni (da 45 a 250 mg/giorno dal 1970 ad oggi), è possibile che questi additivi abbiano contribuito all’aumento vertiginoso di questa malattia che si è verificato dall'inizio del millennio.
Permeabilità intestinale e infiammazione
Per valutare questa possibilità, uno studio clinico randomizzato ha esaminato gli effetti di un’elevata assunzione di carragenina sulla permeabilità intestinale, sul grado di infiammazione e sulla risposta insulinica.(3)
In questo studio, uomini giovani e sani hanno ricevuto un placebo o una dose di carragenina ogni giorno in aggiunta alla loro dieta normale (500 mg) per un periodo di due settimane.
I ricercatori hanno innanzitutto osservato che il consumo degli additivi provocava un aumento della permeabilità intestinale e la produzione di molecole infiammatorie da parte di alcuni globuli bianchi (monociti), suggerendo che questi prodotti possono creare un clima di infiammazione cronica favorevole allo sviluppo di malattie croniche.
Successivamente hanno dimostrato che nei volontari in sovrappeso (che corrisponde alla situazione di 2/3 della popolazione canadese), l’efficacia dell’insulina nel portare il glucosio negli organi era significativamente ridotta (in particolare nel fegato) dalle carragenine, un segnale di allarme di lo sviluppo del diabete di tipo 2.
Hanno inoltre osservato che questi soggetti mostravano segni di infiammazione nell’ipotalamo, una regione del cervello coinvolta nel metabolismo dello zucchero, un altro elemento chiave nella progressione verso il diabete di tipo 2.
Dato che questi cambiamenti si sono verificati in sole due settimane di intervento, è molto probabile che il consumo quotidiano di alimenti contenenti carragenina avrà impatti negativi ancora più pronunciati a lungo termine.
Sia per la loro elevata densità calorica che per il loro elevato contenuto di additivi vari, gli alimenti industriali ultraprocessati devono quindi essere considerati dei veri e propri disgregatori metabolici che creano condizioni favorevoli allo sviluppo di malattie croniche.
(1) Adolph TE, Tilg H. Diete occidentali e malattie croniche. Notte con 2024; 30: 2133-2147.
(2) Sala KD e coll. Le diete ultra-elaborate causano un eccessivo apporto calorico e un aumento di peso: uno studio controllato randomizzato ospedaliero sull'assunzione di cibo ad libitum. Metab. cellulare. 2019; 30: 67-77.e3.
(3) Wagner R e coll. Carragenina e resistenza all'insulina nell'uomo: uno studio incrociato randomizzato in doppio cieco. BMC Med 2024; 22:558.
