Influenza aviaria H5N1: sintomi, trasmissione e trattamenti

L’allarme è stato lanciato: sabato, in Canada, nella Columbia Britannica, è stato registrato il primo caso di influenza aviaria di tipo A H5N1. Ecco perché le autorità non ridono di questo virus “notificabile”, secondo la sanità pubblica federale.

Cos’è l’influenza H5N1?

L’influenza A H5N1 è un virus trasmesso dagli uccelli che colpisce principalmente le vie respiratorie, ma può contaminare anche il sistema gastrointestinale o il sistema nervoso centrale.

Sebbene si tratti di un sottotipo dell’influenza aviaria, cioè che colpisca principalmente gli uccelli, sono stati osservati casi di contaminazione in altri animali o addirittura nell’uomo, per i quali la malattia può progredire verso un’infezione più grave e persino mortale.

L’influenza H5N1 è relativamente rara negli esseri umani, ma è attentamente monitorata come malattia “notificabile” all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ai sensi del Regolamento sanitario internazionale, si legge sul sito web dell’Agenzia per la sanità pubblica canadese.

Al 14 novembre, 46 persone sono state infettate dal virus H5N1 negli Stati Uniti, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, che segnalano 25 infezioni causate da mucche, 20 da uccelli e una da fonte sconosciuta.

Come si trasmette il virus H5N1?

Esistono tre modi per contrarre l’influenza aviaria H5N1: tramite il contatto con un animale contaminato, tramite il contatto con un ambiente contaminato o consumando cibi crudi contaminati dal virus.

Per il momento, secondo la sanità pubblica, non è stata osservata alcuna infezione duratura da uomo a uomo per l’influenza H5N1 e i casi di trasmissione da uomo a uomo sono rari.

Contatto con un animale

Negli animali contaminati, il virus si trova nelle secrezioni – vale a dire muco e saliva –, nel sangue e negli escrementi, e si trasmette all’uomo per inalazione o attraverso il contatto con le mucose, come occhi, naso e bocca, secondo la Salute Pubblica. Agenzia del Canada.

L’H5N1 può sopravvivere anche sulle piume del pollame per diverse settimane o addirittura mesi a temperature più fresche, mentre sono stati segnalati casi di infezioni umane dopo la spiumatura di cigni morti contaminati.

Il virus circola quindi soprattutto attraverso il contatto ravvicinato con un uccello domestico o selvatico contaminato, anche se non si può escludere che un mammifero infetto possa trasmettere l’H5N1 anche all’uomo, anche se attualmente ciò sarebbe molto raro.

Esposizione ambientale

Allo stesso modo, il virus può essere trasmesso attraverso il semplice contatto con un ambiente contaminato, ad esempio un allevamento di pollame o un mercato di uccelli vivi.

In teoria, gli esseri umani potrebbero contrarre l’influenza aviaria H5N1 attraverso il contatto con una fonte d’acqua contaminata dal virus, come facendo il bagno in uno stagno domestico, ma questo rischio è stato suggerito solo in un numero limitato di studi.

Dal cibo

In generale, alcuni alimenti crudi di origine animale possono essere contaminati da virus o batteri e causare infezioni nell’uomo quando consumati.

Anche se una cottura accurata sembra essere sufficiente per uccidere il virus H5N1, attualmente non vi sono ricerche sufficienti per valutare il suo livello di contaminazione attraverso gli alimenti, che per il momento rimane basso.

Il rischio, tuttavia, è maggiore per coloro che cacciano, maneggiano o cucinano uccelli e altri animali selvatici e le loro uova.

Quali sono i sintomi?

Nella maggior parte dei casi, secondo l’agenzia federale, il periodo di incubazione del virus dura da 1 a 5 giorni, a volte fino a 9 giorni, prima che compaiano i primi sintomi.

Questi includono tosse, febbre, respiro corto, diarrea nei casi più gravi, mal di testa, dolori muscolari, mal di gola, naso che cola, sanguinamento dalle mucose, affaticamento, ittero o addirittura congiuntivite, cioè infiammazione dell’occhio.

Nei casi peggiori, l’infezione può progredire fino all’insufficienza multiorgano – che colpisce diversi organi –, all’emorragia polmonare, al pneumotorace – una condizione che colpisce i polmoni – o addirittura alla pancitopenia, che colpisce le cellule del sangue.

Ad oggi, il tasso di mortalità per H5N1 è fissato al 52%, ma questo potrebbe essere molto più basso poiché non vengono necessariamente registrate infezioni lievi.

Esistono cure per il virus H5N1?

I casi confermati di H5N1 sono attualmente trattati con antivirali specifici per l’influenza, che dovrebbero idealmente essere iniziati entro 48 ore dall’esordio della malattia per ridurre l’intensità della malattia e la sua mortalità.

Oltre agli antivirali, alcuni pazienti possono necessitare di supporto respiratorio a seconda della progressione della malattia.

Esiste un vaccino contro l’H5N1?

Non esiste al momento un vaccino contro l’influenza aviaria disponibile al pubblico in Canada, e i vaccini contro l’influenza stagionale non forniscono protezione contro l’H5N1, secondo il sito web del governo.

Prevenzione: alcune azioni da adottare

Per evitare di essere contaminati dal virus H5N1, ecco alcune azioni da adottare quotidianamente:

• Assicuratevi di cuocere correttamente tutti i prodotti di origine animale, compresa la carne, ma anche le uova, per uccidere eventuali virus, parassiti e batteri;
• Consumare latte e latticini pastorizzati;
• Adottare norme di sicurezza per la manipolazione o la preparazione degli alimenti, compreso il lavaggio delle mani e la separazione degli alimenti crudi da altri prodotti alimentari per evitare la contaminazione incrociata;
• Per i cacciatori o coloro che raccolgono uova di uccelli selvatici, adottare ulteriori precauzioni per evitare la contaminazione;
• Per gli allevatori o coloro che sono a stretto contatto con gli uccelli selvatici, esercitare la massima vigilanza e adottare ulteriori precauzioni per ridurre il rischio.