Difficile immaginare Pando, l’organismo vivente più grande del mondo: si tratta di un’immensa colonia clonale di 47.000 pioppi tremuli (Populus tremuloides) collegati dalle loro radici e che si estende per circa 43 ettari nella Fishlake National Forest, nello Utah centrale (Stati Uniti). Stati).
Non solo le sue dimensioni sono vertiginose, ma lo è anche la sua età: tra i 16.000 e gli 81.000 anni, secondo un’analisi del DNA! Rendendolo uno degli esseri viventi più antichi sulla Terra, se non il più antico del tutto.
Questa stima dell’età di Pando è una semi-sorpresa, dal momento che gli scienziati avevano a lungo supposto che fosse tra gli esseri viventi più antichi del pianeta, senza conoscere con certezza la sua età.
Per arrivare a questa stima, Rozenn Pineau, del Georgia Institute of Technology di Atlanta (Stati Uniti), e i suoi colleghi spiegano, in una pre-pubblicazione sulla piattaforma bioRvix, di aver raccolto campioni di foglie, radici e corteccia di Pando, poi estratti dati genetici con particolare attenzione alle mutazioni somatiche, cioè ai cambiamenti del DNA che si verificano nelle cellule di un organismo dopo il concepimento. “Inizialmente, quando Pando germinava da un seme, le sue cellule contenevano DNA essenzialmente identico”, spiega Rozenn Pineau a New Scientist.
Ma ogni volta che viene prodotta una nuova cellula e l’informazione genetica viene replicata, possono verificarsi errori che introducono mutazioni nel DNA”.
PANDO È IN CRESCITA DALL’ULTIMA ERA GLACIALE!
Osservando quali mutazioni erano presenti nelle diverse parti dell’albero, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire la storia di Pando e stimarne l’età. Supponendo che abbiano identificato correttamente ogni mutazione nella porzione del genoma sequenziato, i loro risultati suggeriscono che Pando ha circa 34.000 anni.
Tuttavia, Rozenn Pineau e il suo team non erano sicuri se avessero trascurato alcune mutazioni o se alcune delle mutazioni identificate fossero falsi positivi. Tenendo conto di queste incertezze, questi scienziati stimano che l’età di Pando sia probabilmente compresa tra 16.000 e 81.000 anni. “Sebbene questi scenari diano numeri abbastanza diversi, tutti portano ad una conclusione notevole: Pando è davvero, davvero vecchio”, dice Pineau. Anche considerando l’età stimata più giovane (16.000 anni, ndr), questa immensa colonia clonale di 47.000 alberi di pioppo tremulo cresce dall’ultima era glaciale. “Questa scoperta si adatta bene ad altre prove, come i campioni di polline prelevati da un lago vicino che mostrano che gli alberi di pioppo sono cresciuti ininterrottamente in questa regione per almeno 15.000 anni e sono stati relativamente ben rappresentati negli ultimi 60.000 anni. »
Pando potrebbe addirittura essere l’organismo vivente più antico del mondo. Altri contendenti per questo titolo includono un albero clonato in Tasmania, Lomatia tasmanica, che ha almeno 43.000 anni, e una macchia di posidonia oceanica nel Mediterraneo, che potrebbe avere fino a 200.000 anni.
