Dopo l’alluminio, il litio. Acquisendo l’azienda americana dietro Nemaska Lithium, uno dei progetti di punta dell’industria delle batterie del Quebec, Rio Tinto conquista una posizione dominante in questo mercato considerato la spina dorsale dell’elettrificazione dei trasporti.
Aggiornato ieri alle 11:58
“Vogliamo essere presenti nei settori in cui nel prossimo decennio ci saranno necessità per garantire la transizione”, afferma Jakob Stausholm, CEO di Rio Tinto, al telefono con La Presse. “Per noi ciò significa essere presenti sia in alluminio che in rame e nei materiali necessari per i componenti delle batterie. »
L’operazione da 6,7 miliardi di dollari – la più grande dal 2007 – permette al colosso minerario di salire al terzo posto tra i produttori di litio nel mondo, dietro all’americana Albemarle e alla cilena SQM. Avrà anche ramificazioni significative in Quebec.
Concretamente, Rio Tinto acquisirà la metà di Nemaska Lithium – azienda chiave nell’ecosistema delle batterie del Quebec posseduto al 50% dallo Stato del Quebec – nonché un progetto minerario del valore di 380 milioni nel settore di James Bay.
L’anno scorso, la multinazionale ha gettato le basi per la sua incursione nella nicchia del litio del Quebec, collaborando con due società di esplorazione, Midland e Azimut, che stanno esplorando la nicchia del litio nel settore energetico di James Bay. Parliamo però di progetti che non sono ancora stati realizzati.
Arcadium si aggiunge alle attività attualmente detenute da Rio Tinto, vale a dire una miniera di borato di litio in Serbia e un progetto di salamoia di litio in Argentina, nel cosiddetto triangolo del litio.
L’operazione in cifre
- Rio Tinto offre 5,85 $ par action
- Transazione stimata in 6,7 miliardi di dollari Usa
- Arcadium possiede 7 impianti di lavorazione e altrettanti progetti minerari
Rio Tinto acquista con uno sconto. Negli ultimi due anni, i prezzi del litio sono diminuiti dell’80%, indebolendo così molti sviluppatori minerari e trasformatori di litio. Pur offrendo un prezzo per azione superiore del 90% rispetto al valore di Arcadium la settimana scorsa, l’offerta di Rio Tinto è notevolmente inferiore (-17%) rispetto al valore delle azioni della società a gennaio.
Tuttavia, secondo Jakob Stausholm, tutti ne escono vincitori: “Arcadium ha innegabili punti di forza nel marketing, nell’attività operativa e ha clienti importanti”. L’azienda con sede in Pennsylvania fornisce già litio a giganti automobilistici come BMW, Ford, GM, Panasonic, Tesla e Toyota.
Ancora più grande
Già proprietaria di cinque fonderie di alluminio nel Quebec, Rio Tinto vedrà la sua presenza espandersi in un’altra nicchia nella provincia. In Quebec, Nemaska Lithium costituisce l’acquisizione più importante per il colosso minerario.
Questo progetto mira a trasformare il litio estratto dalla miniera di Whabouchi, a circa 300 chilometri da James Bay, per poi produrre idrossido di litio – essenziale per la fabbricazione di batterie agli ioni di litio per veicoli elettrici – a Bécancour. Questo progetto costerà almeno due miliardi. Il Quebec prevede di investire fino a 425 milioni nella seconda versione della società.
Attualmente esiste una sola miniera di litio attiva: quella di Lithium America North, di proprietà di Sayona (75%) e Piedmont Lithium (25%), a La Corne, in Abitibi-Témiscamingue.
Il litio essenziale
Il litio è un elemento essenziale nella produzione delle batterie agli ioni di litio presenti nei dispositivi mobili e nelle auto elettriche e ibride. Il più leggero di tutti i metalli è diventato la spina dorsale dell’elettrificazione dei trasporti e delle tecnologie per immagazzinare energia su larga scala. Se, in Quebec, il litio si trova in forma solida in minerali come lo spodumene, può assumere la forma di salamoia in altre parti del mondo.
Michel Jébrak, professore del dipartimento di Scienze della Terra e dell’atmosfera dell’UQAM, non è sorpreso dalla decisione di Rio Tinto. In un mercato del litio in eccesso di capacità ancora per qualche anno, è una buona notizia vedere un attore affermato interferire nel settore delle batterie, ritiene lo specialista.
“Ciò significa che abbiamo una grande azienda con una forte spina dorsale che sarà in grado di resistere ai cicli”, ha affermato. Rio Tinto ha acquistato l’azienda più accessibile al momento giusto. »
FOTO KARENE-ISABELLE JEAN-BAPTISTE, LA STAMPA
Michel Jébrak, professore di geologia all’UQAM
Arcadium Lithium, che gestisce progetti in sette paesi e conta quasi 1.500 dipendenti, non è sfuggita al difficile contesto del settore. Lo scorso agosto l’azienda ha annunciato che avrebbe tagliato le sue spese di investimento di circa 690 milioni di dollari canadesi in due anni.
Secondo S&P Global, si prevede che il mercato globale del litio rimarrà in “capacità in eccesso” fino al 2027.
Alla Bécancour Industrial and Port Park Company, il presidente e amministratore delegato Donald Olivier accoglie con favore la svolta di Rio Tinto. La multinazionale è già presente nella regione con la sua quota del 25% nello smelter di alluminio ABI.
“La prima parola che mi viene in mente è solidità finanziaria”, afferma Olivier. È positivo. Investono in un progetto promettente. »
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