Il nuovo virus dell’influenza bovina H5N1 solleva preoccupazioni

La conferma dell’influenza aviaria nelle mucche da latte statunitensi in un rapporto del 25 marzo del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) – e di un caso di infezione in una persona che lavorava con il bestiame in Texas – ha messo in allerta gli esperti di sanità pubblica canadesi.

Ma cos’è l’influenza aviaria e cosa sappiamo dell’influenza nel pollame e nel bestiame?

L’influenza aviaria è una malattia causata dal virus dell’influenza aviaria di tipo A. In natura, i virus dell’influenza si diffondono comunemente tra gli uccelli acquatici migratori, come le anatre e le oche. Il pollame domestico è molto vulnerabile alle infezioni da virus di tipo A, in particolare H5N1.

Il Canada sta affrontando un’epidemia di influenza aviaria H5N1 e si stima che più di 11 milioni di pollame domestico siano stati colpiti e abbattuti fino ad oggi. Una delle principali preoccupazioni riguardanti la filiera del pollame canadese è la perdita finanziaria causata dalla macellazione degli uccelli.

Questo virus è altamente contagioso tra il pollame domestico e può diffondersi in un intero branco in pochi giorni. La via di trasmissione più comune da un uccello infetto a un uccello non vaccinato è il contatto fisico diretto o con superfici contaminate da fluidi corporei come feci o muco orale.

Influenza aviaria nei mammiferi

Anche altre specie, come i mammiferi, possono contrarre il virus H5N1. In Canada, sono stati segnalati casi isolati di mammiferi che hanno contratto l’influenza aviaria: procioni, puzzole striate, volpi rosse, cani e gatti.

A marzo 2024, diversi rapporti dell’USDA, della Food and Drug Administration e dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno confermato la presenza del virus H5N1 nelle vacche da latte in otto stati, tra cui Idaho, Ohio e Michigan, situati a il nord e al confine con il Canada.

Anche se non ci sono segnalazioni che l’attuale ceppo bovino abbia raggiunto il Canada, non c’è dubbio che sia pericolosamente vicino. Dal 27 marzo 2024, la Canadian Food Inspection Agency ha istituito diverse zone di controllo primario in Alberta per prevenire la diffusione del virus H5N1.

Il virus bovino H5N1 è recentemente apparso nel settore dell’allevamento, che rappresenta uno dei pilastri dell’industria agroalimentare canadese. Si potrebbe pensare che la stretta relazione tra uomo e bestiame renda entrambe le specie più vulnerabili alla trasmissione dell’influenza, ma non è così.

Infatti, sono stati documentati solo pochi casi di trasmissione dell’influenza dal bestiame all’uomo. I suini sono il vettore principale dei virus dell’influenza aviaria A, come dimostrato dalla pandemia di influenza suina H1N1 del 2009. Il virus H1N1 suino del 2009 ha causato un fenomeno di ricombinazione che ha portato all’adattamento nei mammiferi, un processo che non è diretto negli ospiti intermedi. Uno scambio di materiale genetico in seguito ad una coinfezione con un virus dell’influenza aviaria e un virus dell’influenza umana potrebbe provocare una ricombinazione nei suini.

Tuttavia, nella situazione attuale, osserviamo nel nuovo ceppo bovino H5N1 che ha infettato le mucche da latte americane, un adattamento di un enzima chiamato polimerasi. Le modifiche a questo enzima sono preoccupanti perché potrebbero portare a un adattamento più rapido e persino promuovere la trasmissione da bestiame a bestiame.

Ciò solleva molte domande per le quali non abbiamo ancora risposte chiare. Eccone alcuni:

1. Come si infettano le mucche da latte?

2. La trasmissione virale avviene da bovino a bovino o solo attraverso il contatto diretto con superfici contaminate o uccelli infetti?

3. I bovini fungono da intermediari nella catena di trasmissione dei virus dell’influenza di tipo A, come l’H5N1, che passano dal pollame ai bovini e poi all’uomo?

Le risposte sosterranno nuove normative volte a controllare la diffusione del virus H5N1 nei latticini e in altri animali da reddito, pollame, mammiferi e esseri umani. La paura più grande sarebbe che questo virus entrasse nell’industria della carne suina.

Esistono vaccini contro l’H5N1 per l’uomo e il bestiame?

Secondo un rapporto del CDC, il ceppo virale H5N1 che ha infettato una persona in Texas è strettamente correlato a due candidati al vaccino. È anche rassicurante sapere che l’Organizzazione Mondiale della Sanità mantiene un elenco di vaccini che potrebbero essere prodotti in serie contro il virus H5N1. Alcuni paesi mantengono una piccola riserva di dosi di vaccino H5N1, nel caso in cui sia necessario vaccinare le popolazioni a rischio.

Il governo canadese ha stilato un elenco di misure preventive da adottare prima che si verifichi un’epidemia di H5N1 e siano necessari i vaccini.

Il pubblico dovrebbe mantenere le distanze ed evitare il contatto diretto con gli uccelli selvatici che sembrano malati o morti. Dovresti anche evitare di toccare le superfici dove si potrebbero trovare escrementi di uccelli.

Quando si tratta di bestiame, le autorità statunitensi e canadesi si sono dimostrate riluttanti ad approvare l’uso dei vaccini nell’industria del pollame. Per molto tempo, la strategia per combattere l’influenza aviaria è stata l’eradicazione, non la vaccinazione, mediante l’abbattimento di tutto il pollame infetto e malato. Sebbene questo metodo abbia impedito al virus di diventare endemico, potrebbe non essere economicamente sostenibile dato che si prevede che si verifichino epidemie di H5N1 ogni anno.

Informazioni recenti ci dicono che dobbiamo studiare la trasmissione dell’influenza aviaria dal pollame al bestiame. Si spera che tali sforzi proattivi genereranno i dati necessari per stabilire un quadro decisionale per salvaguardare il settore dell’allevamento e proteggere la salute umana.