Di Ashley Strickland, CNN
(CNN) — Una navicella spaziale europea e due satelliti grandi come una scatola di scarpe stanno per essere lanciati per osservare le conseguenze della missione DART della NASA, che si è schiantata intenzionalmente contro un asteroide chiamato Dimorphos e ne ha alterato l’orbita due anni fa.
Si prevede che la missione Hera dell’Agenzia spaziale europea decollerà a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 alle 10:52 ET di lunedì dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Se Hera non verrà lanciata lunedì, ci sono opportunità fino al 27 ottobre, secondo l’ESA.
La navicella spaziale e i suoi due compagni CubeSat arriveranno sull’asteroide Dimorphos e sull’asteroide più grande attorno a cui orbita chiamato Didymos, alla fine del 2026. Insieme, le tre navicelle condurranno una “indagine sulla scena dell’incidente” per risolvere i misteri rimanenti sul doppio -sistema di asteroidi, secondo gli scienziati dell’ESA.
La NASA ha pianificato la missione DART, o Double Asteroid Redirection Test, per effettuare una valutazione su vasta scala della tecnologia di deflessione degli asteroidi per conto della difesa planetaria. L’agenzia voleva vedere se un impatto cinetico – come lo schianto di un veicolo spaziale contro un asteroide a 13.645 miglia all’ora (6,1 chilometri al secondo) – sarebbe sufficiente per cambiare il movimento di un oggetto celeste nello spazio.
Né Dimorphos né Didymos rappresentano un pericolo per la Terra. Tuttavia, il sistema a doppio asteroide era un obiettivo perfetto per testare la tecnologia di deflessione perché le dimensioni di Dimorphos sono paragonabili a quelle degli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra.
Gli astronomi hanno utilizzato telescopi terrestri per monitorare le conseguenze dell’impatto dalla collisione nel settembre 2022, e hanno determinato che la navicella spaziale DART ha cambiato con successo il modo in cui Dimorphos si muove, spostando il periodo orbitale dell’asteroide lunare – o quanto tempo impiega per creare un singolo asteroide. rivoluzione attorno a Didymos – di circa 32-33 minuti.
Ma rimangono molte domande, tra cui se la navicella spaziale DART abbia semplicemente lasciato dietro di sé un cratere o se il suo slancio abbia completamente rimodellato Dimorphos. E determinare l’esatta composizione del sistema di doppi asteroidi, così come le conseguenze della missione DART, potrebbe aiutare le agenzie spaziali a perfezionare ulteriormente la tecnologia che potrebbe deviare gli asteroidi dall’influenzare la Terra in futuro.
“Hera chiuderà il cerchio fornendoci in dettaglio il risultato finale dell’impatto DART”, ha affermato Patrick Michel, direttore della ricerca presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica in Francia e ricercatore principale della missione Hera.
Intraprendere un viaggio di due anni
Quando la navicella spaziale Hera, grande all’incirca quanto una piccola automobile, raggiungerà il sistema di doppi asteroidi nell’ottobre 2026, si troverà a 121 milioni di miglia (quasi 195 milioni di chilometri) dalla Terra. Didymos è un asteroide delle dimensioni di una montagna con un diametro di 2.559 piedi (780 metri), mentre Dimorphos è di dimensioni simili alla Grande Piramide di Giza, con un diametro di 495 piedi (151 metri).
Ma prima, Hera passerà da Marte a metà marzo 2025, il che fornirà alla navicella spaziale lo slancio extra necessario per raggiungere Didymos e Dimorphos due anni dopo il lancio.
Oltre a testare la sua suite di 11 strumenti, Hera volerà entro 6.000 chilometri dalla superficie marziana. Hera osserverà anche una delle due lune di Marte, chiamata Deimos, da una distanza di 621 miglia (1.000 chilometri).
Gli scienziati pensano che entrambe le lune piccole e bitorzolute di Marte possano essere asteroidi catturati dalla fascia principale degli asteroidi, situata tra Marte e Giove. Il sorvolo di Hera acquisirà dati per la sonda giapponese Martian Moons eXploration. La missione, che verrà lanciata nel 2026, esaminerà entrambe le lune del pianeta rosso e farà atterrare un piccolo rover su Phobos, raccogliendo campioni di quella luna marziana che potranno essere riportati sulla Terra.
Quindi, Hera arriverà in orbita attorno al sistema Didymos nell’ottobre 2026, trascorrendo sei settimane osservando entrambi gli asteroidi per accertare maggiori dettagli sulla loro forma, massa e sorvoli termici e dinamici, identificando al contempo punti di interesse per futuri voli più ravvicinati.
Dopo il sondaggio durato sei settimane, Hera rilascerà i suoi due CubeSat chiamati Juventas, il nome romano di una figlia di Hera, e Milani. Milani è stato chiamato in onore di Andrea Milani, professore di matematica all’Università di Pisa, morto nel 2018. Milani è noto per aver creato il primo sistema automatizzato per calcolare le probabilità che un asteroide possa colpire la Terra in futuro.
Juventas è dotato di uno strumento radar che sarà in grado di scrutare in profondità sotto la superficie delle rocce spaziali, mentre Milani ha un imager multispettrale per mappare minerali e polvere su entrambi gli asteroidi. Lo strumento è in grado di catturare una gamma di colori più ampia di quella che l’occhio umano può vedere per determinare la composizione dei singoli massi e l’ambiente polveroso che li circonda.
I CubeSat, che hanno i propri sistemi di propulsione, utilizzeranno collegamenti intersatellitari per comunicare con Hera e trasmettere le loro scoperte alla Terra, ha detto Michel.
Nel corso di 10 settimane, Hera effettuerà osservazioni che la avvicineranno alla superficie degli asteroidi, arrivando infine a 0,6 miglia (1 chilometro). Sono previsti più sorvoli ravvicinati del luogo di impatto creato da DART su Dimorphos.
Alla fine, Hera potrebbe atterrare su Didymos, che potrebbe servire come fine della sua missione o come un’estensione limitata se sopravvive all’atterraggio, mentre i CubeSat potrebbero entrambi effettuare atterraggi sperimentali simili su Dimorphos. Nessuno dei veicoli spaziali è progettato specificamente per l’atterraggio, ma rallenterà abbastanza da poter utilizzare telecamere e strumenti sugli asteroidi dopo l’atterraggio, secondo l’agenzia.
Esaminando le conseguenze
Gli scorci più dettagliati dell’umanità sul sistema dei doppi asteroidi sono stati brevi.
Le immagini catturate da DART e da un piccolo satellite chiamato LICIACube, che si è separato dalla navicella spaziale per catturare le riprese della collisione e della conseguente nube di detriti, hanno alimentato gran parte della ricerca relativa all’impatto pubblicata da settembre 2022.
Ma quando Hera visita Dimorphos, le cose potrebbero sembrare molto diverse, ha detto Michel.
“La cosa più emozionante per me è che, sebbene disponiamo di splendide immagini di Didymos, Dimorphos e della sua superficie scattate dalla telecamera DRACO a bordo della navicella spaziale DART prima della sua collisione, sappiamo già che gli stessi corpi e le stesse aree superficiali non avranno nulla a che fare con ciò che quelle immagini ci hanno mostrato quando Hera ha scattato nuove immagini”, ha detto Michel. “Ha ancora la sensazione di scoprire nuovi mondi. E la cosa interessante è che sapremo perché sono nuovi o diversi, poiché DART ci ha fornito tutte le condizioni iniziali che hanno portato alla loro trasformazione”.
I dati raccolti dalla missione potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere la struttura interna di ciascun asteroide. Quando DART si schiantò su Dimorphos, un pennacchio di detriti si estese per oltre 10.000 chilometri nello spazio e persistette per mesi, abbastanza da creare il primo sciame meteorico prodotto dall’uomo che potrebbe essere visibile su Marte e sulla Terra in futuro.
Gli scienziati sono ansiosi di sapere se Dimorphos è un asteroide ricoperto di macerie, tenuto insieme dalla gravità con grandi vuoti al suo interno, o un nucleo solido circondato da massi e ghiaia, ha detto Michel.
Comprendere ogni possibile aspetto di Dimorphos è cruciale, dicono gli scienziati della missione, perché se un asteroide delle sue dimensioni colpisse la Terra, potrebbe distruggere un’intera città.
Sebbene la missione DART sia stata un “successo straordinario”, ha affermato Michel, Hera è necessaria per comprendere il risultato finale del test di deflessione di DART e misurarne l’efficienza.
“Spero che questo possa offrire una fonte di ispirazione per altre missioni dedicate alla difesa planetaria e all’esplorazione del sistema solare”, ha affermato.
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