Qualcomm ha acquistato Nuvia qualche anno fa per 1,4 miliardi di dollari. Questa piccola azienda, fondata da tre ex ingegneri Apple, inizialmente lavorava su chip per server. Questa era la condizione della licenza concessa dalla società inglese Arm. Ricordiamo che si tratta dell'architettura omonima che si trova in quasi tutti gli smartphone e in un numero crescente di computer, compresi quelli Apple dotati di chip Apple Silicon (serie M). Arm non produce direttamente chip.
Due mesi fa, però, Arm è passata all'attacco presentando una denuncia contro Qualcomm. Il motivo? La licenza concessa a Nuvia per creare chip server personalizzati non poteva essere utilizzata per creare modelli per computer e dispositivi mobili. Tuttavia, Qualcomm è in crescita, fornendo Snapdragon X (Plus ed Elite) per PC Copilot+, spinto da Microsoft, e Snapdragon 8 Elite per smartphone di fascia alta.
Arm ha minacciato Qualcomm di revocare la licenza dopo 60 giorni se non fosse stata trovata una soluzione. E per soluzione Arm intendeva un aggiornamento della licenza e un aumento delle royalty applicate sui chip commercializzati da Qualcomm e basati sul lavoro di Nuvia. Arm è arrivata al punto di richiedere la distruzione della proprietà industriale di Nuvia su tutti i chip non relativi ai server.
Qualcomm “vince” la sua causa
Al centro del confronto è stata dibattuta la questione delle licenze. In sintesi, Qualcomm aveva una certa licenza per i suoi chip e Nuvia un'altra, più costosa. Qualcomm ha deciso che la sua licenza globale più vantaggiosa si applicherà a tutti i chip progettati grazie all'acquisizione di Nuvia. Arm, ovviamente, non era d'accordo.
Come riportato da Bloomberg e Reuters, Qualcomm ha finalmente vinto contro Arm, dopo una procedura particolarmente rapida date le circostanze.
In questo processo, la giuria ha dovuto decidere su tre questioni principali. Due hanno ricevuto una risposta chiara. Alla domanda se Qualcomm avesse violato la licenza di Nuvia, la giuria ha risposto “no”. Doveva anche decidere se la licenza posseduta da Qualcomm coprisse i chip sviluppati da Nuvia dopo la sua acquisizione. Questa volta ha risposto affermativamente.
Queste due risposte da sole hanno fatto sì che Qualcomm dichiarasse la vittoria. E per una buona ragione: tutto il lavoro svolto sui chip Snapdragon X e 8 Elite è stato convalidato dai tribunali. C'era però una terza domanda: Nuvia ha violato la propria licenza accettando l'acquisizione e lo sviluppo di chip per computer e dispositivi mobili da parte di Qualcomm? Tuttavia, la giuria è intervenuta e non ha fornito una risposta.
Una vittoria tanto importante quanto incompleta
La vittoria quindi non è chiara, non avendo la giuria deciso su uno dei punti della disputa. “ Non penso che nessuna delle due parti abbia ottenuto una vittoria netta o che avrebbe ottenuto una vittoria netta se il caso fosse stato ritentato », ha indicato alla Reuters anche la giudice Maryellen Noreika.
« La giuria ha rivendicato il diritto di Qualcomm all'innovazione e ha affermato che tutti i prodotti Qualcomm in questione in questo caso sono protetti dal contratto di Qualcomm con Arm », Da parte sua, Qualcomm si è rallegrata.
Tuttavia, il caso ha forti probabilità di essere nuovamente processato, poiché Arm ha confermato la sua intenzione di non fermarsi qui.
Il costo della licenza
E adesso? Qualcomm può per il momento continuare con la sua licenza, sviluppando le tecnologie che le permetteranno di tornare nella corsa alle prestazioni con le serie A e M di Apple, su un piano quasi di parità (lato CPU). La sperimentazione, però, illustra l'importanza che ha assunto l'architettura Arm rispetto alla classica x86. Nel campo della mobilità, l’efficienza delle macchine Apple Silicon e Snapdragon X Plus/Elite rende questa tipologia di prodotti desiderabili per un numero crescente di persone e aziende. E quanto più successo ottengono, tanto più centrale diventa la questione della licenza concessa dall’Arm.
L'azienda inglese osserva che la sua architettura si sta diffondendo in un numero sempre crescente di prodotti e vorrebbe vedere aumentare il suo fatturato nelle stesse proporzioni. Tutto dipende però dalla licenza fornita alle aziende interessate. Nel caso tra Qualcomm e Arm capiamo il perché: la royalty negoziata da Qualcomm è dell'1,1% (o 0,58 dollari) per ogni chip venduto, quella di Nuvia è del 5,3% (o 2,2 dollari). Comprendiamo meglio le richieste di Arm per i chip rilasciati quest'anno da Qualcomm. I documenti rivelati durante il processo menzionavano un deficit di 50 milioni di dollari per Arm.
È probabile, però, che quest'ultimo non si fermi qui e rilanci una procedura per risolvere il punto sul quale la giuria non ha saputo rispondere. Una vittoria di Arm potrebbe essere violenta per Qualcomm, con una possibile interruzione della commercializzazione dei suoi ultimi chip Snapdragon. Gerard Williams, co-fondatore di Nuvia, ha dichiarato all'inizio di questo mese che l'azienda utilizza solo ” l'1% o meno » della tecnologia Arm. Ma nel contesto della licenza la proporzione non ha importanza: l'architettura Arm viene utilizzata oppure no.
