L’assassinio di Gretchen Harrington perseguitava le forze dell’ordine in Georgia da un terribile 15 agosto 1975, giorno della sua scomparsa. “Questo atto atroce ha cambiato per sempre una famiglia e una comunità. Posso finalmente annunciare oggi che il suo assassino, David Zandstra, ha ammesso il suo crimine. La giustizia ha richiesto molto tempo, ma siamo orgogliosi e grati di poter finalmente dare una risposta a questa comunità”, ha detto lunedì ai giornalisti il procuratore Jack Stollsteimer. Ma cos’è questa storia che, quasi 50 anni dopo i fatti, sta facendo notizia in America?
Verso le 9:30 di questa mattina di agosto, Gretchen Harrington ha lasciato la sua casa al 27 di Lawrence Road a Marple, in Pennsylvania, per raggiungere a piedi il suo campo biblico estivo. Non sapeva allora che non sarebbe mai tornata da questa tanto attesa “vacanza”.
Questo accampamento pastorale ha poi utilizzato i locali di due chiese della zona. La prima, la Trinity Church Chapel Christian Reform Church (denominata “Trinity” dagli inquirenti) al 140 Lawrence Road, sempre a Marple, e i locali della Reformed Presbyterian Church (definita “Reformed” dagli inquirenti) al 144 della stessa via.
I bambini che hanno frequentato il campo hanno sempre iniziato la loro giornata con gli esercizi guidati dal pastore David Zandstra, al “Trinity”, poi sono stati trasportati nei locali del “Reformed” intorno alle 10:00. Il parroco era una delle persone incaricate di trasportare i bambini da una chiesa all’altra dopo le prime attività. Ha svolto questo compito su un autobus Volkswagen bianco/blu o sulla sua station wagon verde “Rambler”.
Prima intervista nel 1975
Il padre della piccola Gretchen, che altri non era che il pastore della seconda chiesa, nel frattempo si era unito al suo ministero e presto si preoccupò per dove si trovasse sua figlia quando non si presentò alla scuola “Riformata”. Qualche ora prima, la stava ancora fissando quando lei aveva iniziato a camminare lungo Lawrence Road verso la Trinity Church. Di fronte a questa scomparsa improvvisa, la preoccupazione si è diffusa rapidamente nel campo pastorale e, alle 11:23, è stato lo stesso David Zandstra a contattare la polizia di Marple per denunciare la scomparsa di Gretchen. Nonostante gli scavi e le ricerche, nessuna traccia della biondina dal sorriso radioso. I suoi genitori devastati non capiscono cosa gli possa essere successo.
Durante le prime indagini, un testimone interrogato, però, ha raccontato di aver visto la studentessa parlare con l’autista di una “station wagon verde o di una Cadillac bicolore”. David Zandstra viene quindi interrogato dalla polizia locale. Interrogato, Zandstra nega ferocemente di aver visto la vittima il giorno del suo rapimento agli inquirenti e non se ne preoccuperà. Il 14 ottobre 1975, furono trovati resti scheletrici nel vicino Ridley Creek State Park. I resti sono identificati come quelli della piccola Gretchen Harrington.
Un testimone chiave alimenterà i sospetti sul pastore
La Polizia di Stato ha rilanciato le indagini nel 2017. Gli investigatori affermano che negli ultimi anni un altro possibile sospetto è stato eliminato e un informatore confidenziale si è fatto avanti dicendo di aver visto Gretchen Harrington salire su un’auto lungo Lawrence Road. Ma è stato all’inizio dell’anno, il 2 gennaio, che gli inquirenti hanno compiuto enormi progressi nelle indagini. Un testimone chiave alimenterà i sospetti sul pastore. Questo testimone è in realtà il migliore amico della figlia del pastore Zandstra e spesso partecipava ai pigiama party con la loro famiglia. La testimone ha ricordato che durante uno di questi pigiama party, quando aveva dieci anni, fu svegliata dal pastore che “le palpeggiava l’inguine”.
Quando la ragazzina ha raccontato cosa era successo alla figlia dell’ormai imputato, quest’ultimo ha risposto che l’imputato a volte lo faceva… Il testimone ha anche ricordato che un bambino della sua classe era stato quasi rapito due volte negli stessi anni. Nel suo diario, la Testimone n. 1 ha notato che all’epoca credeva che il probabile colpevole fosse… David Zandstra.
È stato quindi arrestato lunedì a Marietta, in Georgia, dove viveva oggi. 48 anni dopo, ha confessato il suo crimine alla polizia durante il suo interrogatorio. Lo avrebbe avvicinato a bordo della sua solita “station wagon”, poco distante dalla casa di famiglia. Il parroco avrebbe poi chiesto alla bambina di spogliarsi. Lei rifiutò fermamente e i documenti del tribunale ottenuti dalla stampa americana indicano che lui l’ha poi picchiata a morte. Più tardi scaricherà il suo corpo in una zona poco visitata del Ridley Creek State Park. “Ha ucciso questa povera bambina di 8 anni che conosceva e di cui si fidava, e poi si è comportato come se fosse un amico di famiglia, non solo alla sepoltura e al funerale, ma per anni”, ha detto il procuratore Jack Stollsteimer.
La famiglia Harrington, spezzata per sempre, non ha voluto commentare la sorte riservata all’assassino della figlia ma piuttosto rievocare la sua memoria. “Fino ad oggi, quando le persone ricordano di lei, la prima cosa di cui parlano è quanto fosse fantastica e lo sia ancora a soli 8 anni.” Un grido dal cuore per l’eternità.
