LAS VEGAS — Lo staff dei Canadiens vedeva Ivan Demidov nella zuppa da oltre un anno.
Quando i membri del club di Montreal riuniti attorno al tavolo dell’Habs hanno capito che avrebbero potuto scegliere l’attaccante russo quinto assoluto nel draft della NHL, venerdì al La Sphère di Las Vegas, i sorrisi si sono moltiplicati.
“Eravamo molto felici”, ha ammesso Hughes. Per molto tempo è stato un giocatore che abbiamo preso di mira. Abbiamo fatto tantissime simulazioni e alla fine è andata come volevamo”.
Il canadese ha aggiunto due promettenti giocatori offensivi al suo bacino di potenziali clienti durante il primo turno del draft. Oltre a Demidov, gli Habs hanno scelto anche il centro franco-ontario Michael Hage al 21esimo posto assoluto.
È stata la celebre cantante Céline Dion, presentata da Hughes come la “fan numero 1 del canadese”, ad annunciare la scelta del canadese al quinto posto.
“Quando è stato chiamato il mio nome, è stato un momento incredibile”, ha detto Demidov, che era accompagnato da sua madre a Las Vegas. Lo sognavo fin da bambino. Tutti i giocatori sognano questo giorno. Questo sogno è appena diventato realtà. Sono stato scelto dalla squadra di una città incredibile come Montreal”.
Anche se è nato nel dicembre 2005 e cresciuto in Russia, Demidov ha sottolineato di conoscere Celine Dion.
“Ho visto ‘Titanic'”, ha detto ridendo. Per me questo momento è come un film”.
Demidov è un attaccante di talento che ha vinto la Junior League del suo paese natale con 60 punti, inclusi 23 gol, in 30 partite. È stato tenuto fuori dal referto in quattro partite del KHL con lo SKA San Pietroburgo.
È particolarmente riconosciuto per le sue spettacolari capacità offensive, ma ha anche dimostrato un buon impegno verso il suo territorio. Ha aiutato il suo club a vincere il campionato russo junior league ed è stato nominato MVP del tour.
“Penso di poter giocare senza il disco”, ha detto. In zona offensiva è la mia forza, il mio talento. Ho letto il gioco due o tre passaggi in anticipo.
Demidov ha aggiunto di non aver paura della pressione associata al mercato di Montreal, sottolineando che condivide la stessa passione per l’hockey dei tifosi del suo nuovo club.
Fiducioso, spera anche di diventare un giocatore che farà la differenza nella ricostruzione del club di Montreal.
“Il mio idolo è Kobe Bryant. In questa stagione ho cercato di capire la sua mentalità, il suo istinto omicida, ha detto, spiegando la sua curiosità verso il defunto cestista. Penso che abbiamo vinto molte partite quando ho segnato gol vincenti. Penso di poter fare la differenza con il canadese”.
Hughes crede anche che Demidov possa diventare un giocatore d’élite con il canadese.
“È un giocatore offensivo capace di segnare. È davvero creativo e può essere un trequartista, ha detto Hughes. Sui pattini è davvero agile. Può spostarsi da est a ovest e rompere le caviglie di un difensore.
Il canadese ha quindi ignorato il “fattore russo”. A Demidov resta solo un anno di contratto con lo SKA San Pietroburgo e ha espresso il desiderio di venire a giocare in Nord America in seguito.
“Il suo carattere è eccezionale”, ha detto Hughes, notando alcune somiglianze tra Demidov e la scelta migliore del 2022 Juraj Slafkovsky. È molto maturo per un giovane di 18 anni. È fiducioso senza essere arrogante.
“Spesso le persone sono arroganti perché mancano di fiducia. Quando si scommette su un giovane che lascerà l’Est Europa per mettersi sotto pressione a Montreal, ci vuole qualcuno che abbia fiducia, che sappia incassare i colpi e andare avanti.
Il direttore generale degli Habs ha quindi approfittato di questo primo round per colmare una lacuna nella sua banca di prospettive. Durante la revisione di fine stagione ha riconosciuto che aveva bisogno di aggiungere talento all’attacco.
“Conoscevamo Demidov l’anno scorso. Eravamo entusiasti di lui”, ha detto Hughes. Gli ultimi quattro giorni sono stati probabilmente i più impegnativi in termini di pianificazione delle diverse possibilità. Ma per noi era l’opzione numero 1”.
Un momento speciale per Hage
Da parte sua, Hage è originario dell’Ontario, ma la scorsa stagione ha giocato nella USHL e si è impegnato a giocare all’Università del Michigan il prossimo inverno.
Tuttavia, la sua famiglia è di Montreal e Hage parla un ottimo francese dopo aver studiato francese per diversi anni in Ontario.
“Questo è probabilmente il giorno più bello della mia vita”, ha detto Hage. È molto speciale per me perché mio padre amava il canadese e io amo il canadese”.
Hage si è emozionato parlando di suo padre, Alain, morto l’estate scorsa in un incidente di annegamento.
“Adorava Maurice Richard e Jean Béliveau”, ha detto Hage. Quando ero più giovane, indossavo il numero 9 perché mio padre amava Maurice Richard. Sono sicuro che sarebbe orgoglioso oggi”.
Hage è arrivato quarto nella classifica dei gol della USHL la scorsa stagione, quando aveva totalizzato 75 punti, inclusi 33 gol, in 54 partite con i Chicago Steel. Gli viene riconosciuto soprattutto un buon trequartista e un giocatore impegnato in tutte le fasi del gioco.
Il canadese ha iniziato la giornata con il 26esimo posto a destra, ma in mattinata è risalito di cinque posizioni. Ha scambiato le scelte n. 26, 57 e 198 con i Los Angeles Kings per la ventunesima scelta.
Ha acquisito la 26esima scelta dai Winnipeg Jets quest’inverno in cambio di Sean Monahan.
Hughes ha ammesso che Hage era piuttosto in cima alla lista dei Canadien e che sperava di poterlo selezionare con la 21esima scelta grazie allo scambio con i Kings.
“Pensiamo che abbia il talento offensivo per giocare tra i primi 6”, ha detto Hughes.
Il progetto continua sabato. Il canadese inizierà la giornata con due scelte del terzo giro (70° e 78° assoluto), una scelta del quarto giro (102°), due scelte del quinto giro (130° e 134°), una scelta del sesto giro (166°) e due scelte settimo round (210° e 224°).
