Di questo importo sono già dovuti i pagamenti per un totale di quasi 153.300 dollari, nota il comune. A questo si aggiungono gli interessi accumulati dalla Chiesa per oltre 3.200 dollari.
Una sessantina di fedeli risiedono in questa tenuta, valutata, secondo l’MRC du Haut-Saint-François, 5.583.200 dollari.
Dopo aver interrotto all’ultimo minuto la sua richiesta di ricorso contro la decisione emessa nell’ambito del suo contenzioso con il comune, la Chiesa cristiana essena sostiene da parte sua che “non si è rifiutata di pagare le tasse”, ma che sperava piuttosto di farlo avviare un dialogo con lei e trovare un terreno comune che non è riuscita a ottenere.
“Vogliamo avere buoni rapporti con tutti e rispettare la legge. Ma noi vogliamo capire quanto dobbiamo pagare, pagare quanto è giusto pagare e poter vivere secondo le nostre convinzioni», esprime il presidente della Chiesa, Florent Cecchella.
La Chiesa cristiana essena del Quebec è da anni in contesa con il comune di Cookshire-Eaton per l’utilizzo della sua proprietà agricola per riti, cerimonie e seminari religiosi: la zonizzazione comunale ha sempre autorizzato solo lì lo svolgimento di attività religiose.
Sul vasto terreno agricolo si estendono diversi edifici e luoghi di culto. (Jean Roy/La Tribune)
La controversia è stata portata alla Corte Superiore, davanti alla quale la Chiesa ha deplorato di non essere stata ascoltata dal comune quando aveva chiesto, senza successo, che il regolamento urbanistico fosse modificato per consentire lo svolgimento di attività religiose.
Il Comune sostiene che quando la Chiesa acquistò il suo vasto dominio su Chemin Brochu nel 2007, si trattava più di un luogo di turismo e di villeggiatura, finalità poi integrata nel regolamento di zonizzazione. Affermazione smentita dai rappresentanti dell’ente che ha curato l’acquisizione sotto il nome di Fondazione Essenia, sostenendo che il Comune era effettivamente a conoscenza della destinazione d’uso dei luoghi di culto.
Il giudice Line Samoisette ha infine stabilito, nel dicembre 2021, che non vi era alcuna violazione della libertà di religione e che la Chiesa doveva cessare ogni attività religiosa per rispettare la zonizzazione del comune.
Decisione accettata
Dopo i ricorsi e le proroghe dei termini, recentemente la Chiesa si è ritirata, rendendo ufficiale la decisione.
“L’abbandono del ricorso ci ha dato ragione del fatto che non si trattava di un luogo di culto, e quindi di un luogo tassabile”, spiega il direttore generale di Cookshire-Eaton, Martin Tremblay.
“All’inizio, quando hanno interrotto la chiamata, sembravano pronti a discutere di pagare le tasse, ma ora non vogliono più pagarle”.
— Martin Tremblay, direttore generale di Cookshire-Eaton
Da parte sua, Florent Cecchella, deplora piuttosto la mancanza di collaborazione da parte del Comune: “Per dimostrare la nostra buona fede, abbiamo annullato la chiamata. Il Comune era pronto ad incontrarci. Dopo la sentenza il Comune non ha più voluto discutere con noi”.
Una fattura fiscale di 125.176 dollari, retroattiva per il 2022 e il 2023, è stata inviata lo scorso settembre ai responsabili del villaggio esseno dell’Érable. Anche se tutti i pagamenti richiesti per questi due anni scadranno il 25 giugno, al momento della stesura di queste righe non è ancora stato ricevuto alcun pagamento. A ciò si aggiunge anche la fattura fiscale per il 2024 inviata all’inizio dell’anno, che ammonta a 57.915,78 dollari.
La Chiesa essena ha confermato l’intenzione di non effettuare il pagamento tramite raccomandata al Comune, fa sapere il Comune.
Secondo Cecchella non si tratta di perdere la tenuta di oltre 250 ettari dove vivono una sessantina di esseni.
“Vogliamo risolvere la situazione nel modo più semplice possibile”, ha detto. Questa disputa va avanti ormai da troppo tempo. È costato un sacco di soldi a entrambe le parti”.
— Florent Cecchella, presidente della Christian Essene Church e della Christian Essene Church del Quebec
Edifici senza permessi
Diversi esseni che scelsero di stabilirsi a Maple Village pagarono alla Chiesa l’equivalente del valore della loro proprietà in cambio della costruzione della loro casa e di un contratto di “diritto d’uso” con la corporazione religiosa. Questo contratto prevede che potranno recuperare il loro investimento se cederanno il posto ad un nuovo occupante esseno.
La Chiesa stessa costruì anche alcuni edifici da affittare, in cambio di un contributo comunitario.
Tuttavia, alcuni edifici sul sito sono stati costruiti senza permesso, afferma Martin Tremblay. Una situazione che ha contribuito anche a ridurre l’importo totale delle tasse da riscuotere, ha spiegato, poiché nella valutazione dell’MRC vengono presi in considerazione solo gli edifici costruiti con un permesso.
“Oltre ad essere stati costruiti senza permessi, alcuni edifici sono stati costruiti nella zona verde. La Commissione per la Protezione del Territorio Agricolo del Quebec (CPTAQ) potrebbe chiedere apertamente che vengano spostati o demoliti”, osserva Tremblay.
Attività di culto
Il luogo di culto dedicato all’arcangelo Gabriele e agli angeli che rappresentano le virtù. (Maxime Picard/La Tribune)
Alla domanda se sul posto si svolgessero ancora attività di culto nonostante un giudice avesse ordinato alla chiesa di cessarle, Cecchella ha risposto che “i membri della chiesa che vivono nel Village de l’Érable praticano la loro religione in casa o nella natura.
Durante una visita il 15 marzo, La galleria ha potuto constatare che in un edificio condiviso dalla comunità si stava svolgendo un seminario religioso.
Nel 2016, il CPTAQ ha inviato alla Chiesa un’ordinanza ordinandole di cessare ogni attività non agricola sulle sue proprietà, ad eccezione di alcune aree specifiche, e di distruggere o spostare tutti gli edifici che non fossero coperti da un’eccezione. È stato inoltre richiesto lo smantellamento di tutti gli impianti e gli edifici dedicati al culto, in particolare del monumento in onore dell’Arcangelo Gabriele e delle statue attorno ad esso. Questo è ancora lì.
Il luogo di culto più antico di Maple Village, dove 12 aceri furono piantati in cerchio. (Maxime Picard/La Tribune)
Contestata dall’ente religioso, questa ordinanza è stata confermata nel 2018 da un giudice del Tribunale amministrativo del Quebec. Alla Chiesa è stato poi negato il permesso di ricorrere alla Corte del Quebec.
Martin Tremblay precisa che all’inizio dell’anno è stata effettuata una visita del CPTAQ. Se il rapporto concludesse che i locali sono stati utilizzati per scopi di culto, alla Chiesa potrebbero essere inflitte sanzioni comunali.
Il CPTAQ conferma da parte sua che un’indagine è ancora in corso, ma che per il momento non può rivelare i dettagli.
