Un canadese altrettanto giovane, ma con un po’ più di esperienza

Grazie alle formazioni di inizio stagione autenticate dalla National Hockey League (NHL), martedì mattina i Montreal Canadiens formano la seconda squadra più giovane del circuito all’alba della stagione 2024-2025.

Con un’età media di 26 anni – media che non tiene conto dei 37 anni di Carey Price – gli Habs hanno come cadetti solo i Buffalo Sabres (25,3 anni). Il suo divario con gli Edmonton Oilers è enorme. I recenti finalisti della Stanley Cup hanno un’età media di 30,3 anni.

Questa è la seconda stagione consecutiva in cui la banda di Connor McDavid è il gruppo più anziano della NHL. È facile immaginare che le squadre più esperte e mature siano più frequentemente contendenti alla Coppa. La stragrande maggioranza delle squadre che raggiungono la finale sono tra le 10 squadre più anziane del campionato. Bisogna tornare al Tampa Bay Lightning del 2015 per trovare un finalista nell’ultimo terzo delle squadre in termini di età.

Ma non soffermiamoci troppo su questo, perché il canadese non vola in quella stratosfera.

Consideriamo invece il fatto che le squadre più giovani hanno avuto difficoltà ad arrivare ai playoff negli ultimi anni.

Se prendiamo il girone delle cinque squadre più giovani del campionato in ciascuna delle ultime quattro stagioni (secondo QuantHockey (Nuova finestra)), solo 2 squadre su 20 possibili hanno raggiunto i playoff. Questi sono i Los Angeles Kings nel 2021-2022 e i New Jersey Devils nel 2022-2023.

Come l’anno scorso, nessuna delle 10 squadre più giovani ha partecipato ai playoff!

Responsabilità e familiarità

C’è qualcosa di un po’ paradossale nel canadese. Da un lato, è ancora una delle squadre più giovani del circuito, ma alcuni dei suoi leader ritengono che la loro esperienza e maturità rappresentino la differenza più notevole rispetto allo scorso anno.

Il capitano Nick Suzuki ritiene che il modo in cui i suoi compagni di squadra – sia quelli che entrano nel secondo o terzo anno sia quelli un po’ più grandi – hanno migliorato la loro preparazione per allenamenti e partite sia il miglior segno di progresso dal punto di vista della maturità.

E anche se il canadese inizia il suo calendario con acquisti come Lane Hutson e Oliver Kapanen che stanno ringiovanindo l’età media, i giocatori che attualmente formano lo zoccolo duro hanno maturato esperienza e ora intendono alzare l’asticella.

Non siamo più la squadra giovane di due anni e mezzo fa e le nostre aspettative sono sicuramente più alte. Sicuramente ci sarà più responsabilità su come stanno andando le cose. Ora gli errori verranno percepiti diversamente.

Sappiamo che tutti saranno responsabili e che nessuno è al sicuro se si discosta dal sistema e dal piano. Se non fai la cosa giusta, c’è molta concorrenza qui e ci sono giocatori che cercano di ottenere più tempo per giocare.

Mike Matheson ci ha parlato di un gruppo che ha acquisito esperienza anche perché è rimasto sostanzialmente lo stesso. Una migliore conoscenza dei compagni di squadra e delle modalità del gruppo che allena non può che aiutarli.

Del resto, anche per Martin St-Louis non è tanto una questione di età quanto di tempo trascorso lavorando con i suoi giocatori e aiutandoli a crescere. Per questo l’allenatore si sente incoraggiato all’inizio del calendario: le basi del gioco di squadra sono ben consolidate e sente che i giocatori stanno migliorando sempre di più nella comprensione reciproca.

Abbiamo un’idea di come vogliamo giocare, ma come dico sempre, non posso limitarmi a presentare il manuale e dire: “leggilo, giochiamo così”. Vai un capitolo alla volta e in quei capitoli entri nei dettagli.

È il momento che ci dà le prove, l’insegnamento, e proprio ora siamo in un punto in cui vedi che siamo più connessi. Ma non accade da un giorno all’altro. Più andiamo avanti come squadra, più saremo connessi.

Al St. Louis non importa guidare una squadra giovane. Arriverà il giorno, spera, in cui lei saprà regolarsi e lui potrà dedicarsi innanzitutto alla gestione della panchina. Ma capisce che a questo punto è ancora un insegnante.

Non lo vedo come uno svantaggio, soprattutto quando insegni, ha detto. È più facile imparare una lingua a 3, 4, 5 anni che a 20 anni…

Affamato di fare il passo successivo

Al canadese non è vietato partecipare ai playoff con una squadra così giovane. Ma ciò che le tendenze suggeriscono è che invece di sperare che un debuttante come Hutson faccia la differenza, o che Ivan Demidov arrivi l’anno prossimo, si tratta della progressione del nucleo attuale: qui parliamo di Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Dach e Guhle – decisiva per la continuazione della ricostruzione canadese.

Ma te ne sarai accorto: tutti questi giocatori sono al di sotto dell’età media della squadra. Suzuki ha proprio l’età media dei Sabres… e noi ci comportiamo come se fosse lì da sempre!

E’ ancora una squadra giovane. Lo dicono le statistiche, e ci saranno ancora partite in cui il canadese lo dimostrerà sul ghiaccio.

Ma quest’anno l’intera organizzazione si troverà di fronte ad una sfida, quella di puntare sulla crescente sete di successo di questi giocatori che non ne hanno ancora sperimentato alcuno, senza che questa si trasformi in un’insofferenza negativa.

Siamo tutti ansiosi di fare il passo successivo. Alcuni di noi sono in campionato ormai da un po’ e, anche se siamo giovani, diventa noioso stare seduti a casa durante l’estate guardando le altre squadre giocare e lottare per realizzare il nostro sogno.

Quindi penso che siamo pronti, più maturi e pronti per il passo successivo.

Sta a loro attraversarlo. Il canadese soprattutto non vorrebbe che si instaurasse il clima che abbiamo visto altrove, quando il nucleo giovane di una squadra finisce per dirsi: non funziona mai qui.