Castori per proteggere la biodiversità

Le dighe dei castori trattengono l’acqua, mantengono le zone umide favorevoli alla flora e alla fauna e rallentano persino gli incendi boschivi. Negli Stati Uniti e in Canada, il governo e le organizzazioni ambientaliste stanno iniziando a utilizzarli per combattere gli effetti del cambiamento climatico.

“Quando studi i castori, ti rendi conto che ciò che fanno protegge gli habitat e altre specie dai cambiamenti climatici. E lo fanno senza che gli venga chiesto. Dà speranza”, sottolinea Emily Fairfax, professoressa di geografia all’Università del Minnesota.

L’attività dei castori aiuta a ricaricare le falde acquifere, espandere le pianure alluvionali, conservare l’acqua durante i periodi di siccità e ripristinare i paesaggi fluviali, come hanno confermato diversi studi nel corso degli anni.

Le loro dighe possono anche limitare i danni durante i “megaincendi”, questi incendi boschivi estremi che si estendono su più di 100.000 acri (quasi 405 km^⁠2), mostra una ricerca pubblicata all’inizio dell’anno.

In questo studio, di cui M^Me Fairfax è l’autore principale, i ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per misurare le aree devastate da tre megaincendi che hanno imperversato in Colorado e Wyoming nel 2020 e identificare lì più di 1.500 dighe di castori.

“I paesaggi fluviali modificati dai castori erano più resistenti agli incendi rispetto ai paesaggi fluviali senza dighe di castori e rispetto alle aree non ripariali”, conclude lo studio. E questa resistenza potrebbe portare benefici all’ambiente anche dopo l’incendio, suggeriscono gli autori.

“Per avere animali e alberi maturi in grado di riprodursi e favorire il recupero post-incendio, è importante preservare le aree dell’ecosistema com’erano prima dell’incendio. Le zone umide dei castori sono molto adatte a fornire questo tipo di habitat”, spiega M.^Me Fairfax.

Ritorno del roditore

Diversi stati dell’Ovest americano colpiti da siccità e incendi, tra cui California, Oregon, stato di Washington e Wyoming, hanno iniziato a puntare sui castori per ripristinare gli habitat.

La Federal Wildlife Agency (US Fish and Wildlife Service) ha addirittura pubblicato una guida pratica per chi vuole “lavorare con i castori per ripristinare corsi d’acqua, zone umide e pianure alluvionali”.

In molti luoghi i castori vengono riportati negli habitat in cui erano scomparsi.

In California, una famiglia di sette castori è stata liberata lo scorso giugno sul territorio della riserva nativa del fiume Tule, una partnership tra lo stato e la tribù del fiume Tule. Gli aborigeni sperano di migliorare la ritenzione idrica in questo settore arido.

Altri progetti tentano di attirare i castori piantando salici e pioppi tremuli o installando finte dighe (Analoghi della diga di castoroo BDA). In Canada, la BC Wildlife Federation prevede di installare 100 dighe fittizie nella provincia, per creare e ripristinare circa 10.000 zone umide.

E in alcuni posti “non è necessario riportare indietro i castori, basta smettere di uccidere quelli che sono lì”, osserva M.^Me Fairfax.

Tuttavia, capisce i proprietari terrieri che sono riluttanti a lasciare che i castori si stabiliscano nelle loro terre per paura di danni. “Se vogliamo utilizzare i castori come soluzione al cambiamento climatico, dobbiamo fornire denaro e sostegno alle persone”, per proteggere i loro alberi o installare livellatori per stagni per limitare le inondazioni.

“Non puoi semplicemente piantare un castoro in un habitat senza verificare se è un buon posto per loro”, afferma Cherie Westbrooke, ecoidrologa dell’Università del Saskatchewan. “Avrà abbastanza da mangiare, e per quanto tempo? Quali predatori sono presenti? »

Secondo alcuni studi, i castori di età compresa tra 2 e 3 anni sono i più adatti alla ricollocazione.

Nessun catering nel Canada orientale

Mentre i castori hanno guadagnato popolarità nell’Ovest americano, “solo una manciata” di ricercatori si specializza in questo animale in Canada, e non ci sono progetti di ripristino nell’est del paese, dice il professor Westbrooke.

Tuttavia, anche nelle zone umide e paludose come quelle dell’Ontario o del Quebec, le dighe dei castori possono fare la differenza, suggeriscono i dati preliminari di M.^Me Fairfax.

Il suo team ha analizzato le immagini satellitari di varie regioni devastate dagli incendi boschivi, comprese due aree dell’Ontario. Anche in questi luoghi relativamente umidi, “le aree sviluppate dai castori bruciano meno gravemente rispetto alle aree circostanti”, hanno scoperto i ricercatori.

I castori non sono gli unici ad aiutare la natura, sottolinea M^Me Fairfax.

Le tane dei cani della prateria spostano l’acqua e il calore nel terreno, favorendo la ricarica delle falde acquifere e la crescita della vegetazione. I bisonti creano depressioni che trattengono l’acqua piovana. Nell’Artico, le tane delle volpi creano tane di biodiversità, poiché le carcasse che portano lì servono come fertilizzante per le piante che forniscono l’habitat a varie specie.

“Fanno tutti parte di questa categoria di animali chiamati “ingegneri ecologici”. Ed è bello vedere che finalmente diamo loro un po’ di merito per tutto il lavoro che svolgono”, afferma entusiasta M.^Me Fairfax.

Leggi lo studio di Emily Fairfax