Australia | Koala minacciati dalla clamidia e dal traffico stradale

(Sydney) Ajooni, un cucciolo di koala, pesava non più di un mango quando è stato salvato da una strada di Sydney dove un’auto ha investito sua madre, la principale causa di mortalità dei marsupiali in Australia insieme alla clamidia e al disboscamento della boscaglia.

Negli ultimi due anni, Emma Meadows e altri volontari di Wires hanno salvato 40 koala da incidenti stradali, ma il numero dei morti è probabilmente molto più alto.

Attualmente l’Australia ospita solo tra 95.000 e 524.000 koala, rispetto ai milioni presenti prima dell’arrivo degli europei nel XVII secolo.

I marsupiali della costa orientale sono stati ufficialmente elencati come a rischio di estinzione dal governo australiano nel febbraio 2022.

“Credo davvero che stiamo andando verso l’estinzione. Non so se potremo tornare indietro, temo che sarà troppo tardi”, confida M^Me Prati.

“I nostri nipoti, o almeno i loro nipoti, potrebbero vedere i koala in uno zoo, se sono fortunati”, afferma Annabelle Olsson, direttrice del Wildlife Health and Conservation Hospital dell’Università di Sydney, che esamina regolarmente i koala, in particolare quelli salvati da incidenti stradali.

Estinzione dei mammiferi

Gli scienziati stimano che l’Australia abbia il più alto tasso di estinzione dei mammiferi al mondo, con circa 100 specie uniche di flora e fauna del paese che sono state spazzate via negli ultimi 123 anni.

Il Ministro dell’Ambiente australiano Tanya Plibersek ha dichiarato che il suo Paese è la “capitale mondiale dell’estinzione dei mammiferi”.

Sebbene esistano norme relative alla protezione dei loro habitat, la boscaglia in cui vivono i koala continua ad essere ripulita.

Un’altra minaccia per i koala: la clamidia. Nella regione di Sydney, sebbene esistano zone in cui i koala non sono affetti da questo batterio responsabile di un’infezione a trasmissione sessuale, gli scienziati temono che un giorno queste sacche scompariranno.

La clamidia fu osservata per la prima volta in questi animali circa cinquant’anni fa e nei decenni successivi decimò intere popolazioni.

I batteri possono causare cecità, infezioni della vescica, sterilità e persino la morte.

Vaccino contro la clamidia

Samuel Phillips, ricercatore presso l’Università della Sunshine Coast, fa parte di un team che lavora su un progetto di vaccino.

Hanno vaccinato e monitorato circa 165 koala per dieci anni e hanno scoperto che i marsupiali colpiti non solo sviluppavano la clamidia più tardi nella vita, ma avevano anche il rischio di morire a causa di essa ridotto del 64%.

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Nel Queensland, la sperimentazione di un vaccino abbinata a misure di controllo del traffico stradale e di protezione dai predatori ha avuto un tale successo che una popolazione di koala, destinata all’estinzione entro dieci anni, ha ricominciato a crescere.

“È una storia davvero positiva”, afferma il signor Phillips.

Il ricercatore avverte, tuttavia, che sono necessarie ulteriori azioni per affrontare altri fattori che determinano il declino del numero dei marsupiali, in particolare la distruzione dell’habitat.

“Possiamo continuare a proteggere queste piccole popolazioni, ma se non aumentiamo le dimensioni del loro habitat e non lo proteggiamo”, scompariranno, dice.