Abbiamo raggiunto il nostro picco di longevità?

La più anziana dell’umanità, la francese Jeanne Calment, visse fino a 122 anni. Quali sono le nostre possibilità di vivere così a lungo? Debole, a meno che non ci sia una svolta medica trasformativa, rivela uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Invecchiamento naturale.

Lo studio ha analizzato i dati dal 1990 al 2019 sull’aspettativa di vita alla nascita, nei Paesi dove vivono le persone più anziane, ovvero Australia, Corea del Sud, Francia, Hong Kong, Italia, Giappone, Svezia, Svizzera e Spagna. Abbiamo incluso anche gli Stati Uniti, anche se lì l’aspettativa di vita è più bassa.

Sebbene l’aspettativa di vita media sia aumentata durante questi 29 anni in tutti i paesi, il tasso di aumento è rallentato, tranne che a Hong Kong.

Dopo decenni di progressi medici e tecnologici che ci hanno fatto vivere sempre più a lungo, la razza umana potrebbe avvicinarsi alla sua durata media massima di vita, dicono i ricercatori.

Secondo lui, l’aspettativa di vita massima si stabilizzerà intorno agli 87 anni – 84 anni per gli uomini e 90 anni per le donne – una media alla quale diversi paesi si stanno già avvicinando.

Durante il 20^e secolo, l’aspettativa di vita è aumentata drasticamente, grazie a progressi come l’acqua pulita e gli antibiotici. Alcuni scienziati ritenevano che questo tasso sarebbe continuato con i futuri trattamenti (e la prevenzione) del cancro, delle malattie cardiovascolari e di altre malattie mortali. Il demografo James Vaupel credeva che la maggior parte dei bambini nati nel 21^e secolo vivrebbe fino a 100 anni.

Tuttavia, secondo il nuovo studio, ciò non accadrà. Invece di trovare una percentuale più elevata di centenari, i ricercatori hanno riscontrato un plateau della longevità al di sotto dei 100 anni.

Scettico da molto tempo

Il signor Olshansky non ha mai creduto all’idea di un’aspettativa di vita sempre maggiore. Dal 1990, sulla rivista Scienzapresentò la sua teoria secondo cui la razza umana si stava già avvicinando alla massima aspettativa di vita media.

Oggi, 34 anni dopo, i suoi dati concreti supportano la sua teoria. Anche coloro che non erano d’accordo con lui ora gli riconoscono il merito.

Nel 2000, Steven Austad, professore di biologia all’Università dell’Alabama, ha scommesso con Olshansky 150 dollari che un essere umano vivo in quel momento avrebbe raggiunto i 150 anni (il denaro è in un fondo di investimento). Nel 2016 hanno addirittura aumentato la posta a 600 dollari. Tuttavia, Austad riconosce che l’articolo pubblicato lunedì è “eccellente” e “stabilisce senza ombra di dubbio” che l’aumento dell’aspettativa di vita ha rallentato.

Jan Vijg, professore di genetica all’Albert Einstein College of Medicine di New York, che ha anche condotto studi su questo argomento, ritiene che lo studio di Olshansky sia “ben fatto”.

“Il signor Olshansky è sempre stato considerato un pessimista, ma secondo me è anche un realista”, dice Jan Vijg.

Secondo il nuovo studio, la medicina moderna ha permesso a molti esseri umani di vivere fino a 70, 80 e 90 anni, ma sarà difficile andare molto oltre. Quindi, anche escludendo dai dati tutti i decessi prima dei 50 anni, l’aspettativa di vita media massima aumenta solo di un anno per le donne e di un anno e mezzo per gli uomini.

“Possiamo ottenere un po’ di più dalla sopravvivenza grazie ai progressi della medicina”, riducendo le disparità nell’assistenza e incoraggiando stili di vita più sani, afferma Olshansky.

Ma anche se si eliminassero i decessi dovuti a malattie comuni o incidenti, le persone morirebbero di vecchiaia: “Il declino della funzione degli organi […] rende praticamente impossibile per il corpo vivere molto più a lungo di oggi”, afferma Olshansky.

Non tutti sono d’accordo. Secondo il d^R Luigi Ferrucci, direttore scientifico dell’Istituto Nazionale sull’Invecchiamento, afferma che difficilmente la durata della vita aumenterà di molto se non cambia nulla. D’altro canto, investire nella prevenzione può rappresentare un punto di svolta ritardando l’insorgenza delle malattie, il che, a sua volta, potrebbe portare a “una riduzione dei danni dovuti alla biologia dell’invecchiamento”.

Nadine Ouellette, professoressa associata di demografia all’Università di Montreal, contesta un altro aspetto dello studio. Secondo lei, l’aspettativa di vita media può “a volte essere fuorviante” perché è fortemente influenzata dalle morti che si verificano nei primi anni di vita. Invece, raccomanda di considerare l’età alla quale la maggior parte delle persone muore, chiamata età modale alla morte, che guarda più alla fine della vita.

La svolta medica è in arrivo?

Olshansky ritiene che solo una cosa potrebbe estendere radicalmente l’aspettativa di vita: una svolta medica che rallenterebbe il processo di invecchiamento stesso. Su questo tema si dice “ottimista”.

Il signor Austad crede anche nel potenziale della medicina antietà. Inoltre, crede ancora che un essere umano vivo oggi raggiungerà i 150 anni. Secondo lui lo studio pubblicato lunedì non cambia le sue possibilità di vincere la scommessa, perché si è sempre basato su “una svolta contro l’invecchiamento stesso”.

Questo articolo è stato pubblicato nel New York Times.

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