Si ritiene che i resti di Sandy Irvine siano stati trovati sull’Everest

Quando l’hanno notato, non c’erano dubbi su cosa stessero guardando: uno stivale che si scioglieva dal ghiaccio. Mentre si avvicinavano, potevano dire che il cuoio screpolato era vecchio e logoro, e la suola era tempestata e fissata con i chiodi d’acciaio con motivo a diamante di un’epoca passata di arrampicata.

A settembre, sull’ampia distesa del ghiacciaio centrale di Rongbuk, sotto la parete nord del Monte Everest, un team di documentaristi del National Geographic, che comprendeva il fotografo e regista Jimmy Chin, insieme ai registi e alpinisti Erich Roepke e Mark Fisher, ha esaminato lo scarpone. da vicino. All’interno, hanno scoperto i resti di un piede che hanno immediatamente riconosciuto come appartenenti a Andrew Comyn Irvine, o Sandy, come era conosciuto, scomparso 100 anni fa con il famoso scalatore George Mallory.

“Ho sollevato il calzino”, dice Chin, descrivendo il momento, “e c’era un’etichetta rossa su cui era cucito AC IRVINE.” Chin dice che lui e i suoi compagni hanno riconosciuto all’unisono il significato del momento. “Stavamo tutti letteralmente correndo in tondo lanciando bombe F.”

Irvine e Mallory furono visti l’ultima volta l’8 giugno 1924, mentre tentavano di diventare le prime persone a raggiungere la cima della vetta più alta del mondo. La questione se fossero riusciti a raggiungere la vetta è rimasta il più grande mistero dell’arrampicata di tutti i tempi. Se Irvine e Mallory avessero avuto successo, la loro impresa sarebbe avvenuta circa 29 anni prima che Tenzing Norgay e Edmund Hillary raggiungessero finalmente la vetta dell’Everest.

I resti di Mallory furono ritrovati nel 1999, mentre non si sapeva dove si trovasse quello di Irvine. “È la prima vera prova di dove sia finita Sandy”, dice Chin della scoperta. “Molte teorie sono state avanzate là fuori.” Spera che la scoperta aiuti a spiegare cosa è successo sulla montagna nel 1924 e porti un po’ di pace ai parenti di Irvine che lo venerano ancora. “Quando qualcuno scompare e non ci sono prove di ciò che gli è successo, può essere davvero difficile per le famiglie. E avere solo qualche informazione definitiva su dove Sandy potrebbe essere finito lo è sicuramente [helpful]e anche un grande indizio per la comunità degli arrampicatori su quello che è successo.”

Una delle prime chiamate di Chin per condividere la notizia è stata rivolta alla pronipote di Irvine, Julie Summers, 64 anni, che ha scritto una biografia di Irvine nel 2001 e ha sostenuto per anni il suo contributo all’alpinismo. Era grata per la notizia. “È un oggetto che gli apparteneva e contiene un po’ di lui”, dice dello stivale. “Racconta tutta la storia di quello che probabilmente è successo.” Summers sospetta che i resti siano stati trascinati giù dalla montagna dalle valanghe e schiacciati dal ghiacciaio in movimento. “Lo considero come qualcosa vicino alla conclusione.” I membri della famiglia si sono offerti volontari per condividere campioni di DNA da confrontare con i resti per confermare la loro identità.

(Edmund Hillary e Tenzing Norgay furono davvero i primi a scalare la vetta più alta del mondo? Questa squadra era alla ricerca di una fotocamera che potesse riscrivere la storia.)

Summers ha affermato che la scoperta ha riportato alla mente ricordi di quando nel 1999 si diffuse la notizia che il corpo di Mallory era stato trovato dall’alpinista Conrad Anker, come parte della spedizione di ricerca Mallory e Irvine, che cercava di risolvere la questione se la coppia avesse effettivamente raggiunto la vetta. . Un esame dei suoi resti ha rivelato il tipo di segni profondi di corda che potrebbero indicare una caduta catturata da una corda avvolta intorno alla sua vita, prova che suggeriva ad Anker che Mallory e Irvine fossero legati insieme nei loro ultimi momenti. “Ho capito subito che era legato alla sua partner e che aveva fatto una lunga caduta”, ha scritto Anker in The Lost Explorer, di cui è coautore insieme a David Roberts. La gamba destra di Mallory era gravemente rotta e la sua gamba sinistra, illesa, era stata appoggiata delicatamente sulla frattura, suggerendo che non era morto immediatamente nella caduta. In tasca aveva gli occhiali da neve scuri, il che ha portato a ipotizzare che la caduta potesse essere avvenuta di sera mentre i due stavano scendendo. La fotografia di sua moglie che Mallory aveva intenzione di lasciare in vetta non era con lui.

Il ritrovamento dei resti di Mallory ha risposto a diverse domande sul destino dei due uomini, ma ha lasciato due grandi domande senza risposta. Dov’era Irvine? E la coppia aveva raggiunto la vetta? Gli alpinisti e gli storici hanno a lungo pensato che rispondere alla prima domanda potesse offrire indizi sulla seconda. Dopotutto, era stato Irvine a portare con sé la fotocamera tascabile Kodak Vest, prestata dal membro della spedizione Howard Somervell. Si pensava che il film non sviluppato all’interno potesse contenere l’unica prova conclusiva del loro successo. E così, la ricerca per trovare il corpo di Irvine ha acquisito più interesse, alla pari, in alcuni ambienti, della ricerca di Amelia Earhart o Michael Rockefeller.

>>>>>>

A settembre, diversi giorni prima di imbattersi nello stivale, dice Chin, la squadra stava discendendo il ghiacciaio centrale di Rongbuk quando trovarono un diverso manufatto che suscitò la loro curiosità. “Abbiamo scoperto una bombola di ossigeno contrassegnata con una data che diceva 1933”, dice. Nove anni dopo la scomparsa di Mallory e Irvine, la spedizione britannica sull’Everest del 1933 fu il quarto tentativo di scalare la montagna. Anche la spedizione finì con un fallimento, ma i membri della spedizione del 1933 trovarono una piccozza appartenuta a Sandy Irvine in alto sulla cresta nord-est, anche se ben al di sotto del punto in cui fu trovata Mallory.

(Ecco perché il Monte Everest continua a cambiare altezza.)

La scoperta della bombola di ossigeno del 1933 fece riflettere Chin e i suoi compagni di squadra. “Se Sandy fosse caduto dalla parete nord, i suoi resti o il suo corpo potrebbero essere da qualche parte qui vicino”, dice Chin. Cominciarono a ipotizzare che se una bombola di ossigeno fosse caduta dalla montagna, “probabilmente sarebbe caduta un po’ più lontano di un corpo, più come un missile”.

Chin sospettava che i resti di Irvine potessero essere vicini. “Sandy potrebbe potenzialmente trovarsi a poche centinaia di metri lungo il ghiacciaio da qui verso la montagna”, ha detto a Erich Roepke. Nei giorni successivi, Chin e il suo team iniziarono a percorrere un percorso tortuoso attraverso le pieghe e i crepacci del ghiacciaio. “In realtà è stato Erich a notare qualcosa e ha detto: ‘Ehi, cos’è quello?'”, dice Chin. Era lo stivale, che emergeva dal ghiaccio. “Penso che si sia letteralmente sciolto una settimana prima che lo trovassimo.”

Nel suo libro sul prozioJulie Summers descrive Irvine come “un bellissimo giovane morto nel pieno della giovinezza”. In effetti, a 22 anni Irvine era stato il membro più giovane della spedizione del 1924, una missione che seguì due precedenti scalate britanniche, una nel 1921 per esplorare possibili vie di arrampicata, e una seconda nel 1922 che segnò il primo serio tentativo di raggiungere la vetta. A quei tempi, raggiungere l’Everest richiedeva semplicemente un mese o più. Le corde erano in fibra naturale, il capospalla era in lana e gabardine e gli stivali erano in pelle, acquistati per cinque sterline e tre scellini da James J. Carter, un produttore di stivali londinese.

>>>>>>

Irvine proveniva da una famiglia dell’alta borghesia del Cheshire, in Inghilterra; era bello e atletico, un campione del vogatore a Oxford. Tuttavia, Irvine è stato spesso oggetto di critiche per la mancanza di esperienza tecnica alpinistica prima di ritrovarsi sulla montagna nel 1924. Secondo quanto riferito, probabilmente soffriva di un disturbo dell’apprendimento come la dislessia che lo ostacolava come lettore, ma era meccanicamente dotato ed eccelleva. in matematica e ingegneria. Quando si unì alla spedizione, fu immediatamente nominato ufficiale dell’ossigeno e contribuì a migliorare la progettazione delle bombole di ossigeno della squadra. Si è guadagnato il posto nella squadra del vertice grazie alla sua volontà e alla sua abilità atletica. “Irvine”, scrisse il capo della spedizione EF Norton La lotta per l’Everest“era grande e potente, con spalle fini e gambe relativamente leggere”.Summers dice che Mallory probabilmente apprezzava la deferenza di Irvine nei confronti dello scalatore più anziano. Irvine era assolutamente fedele a Mallory, dice.

La mattina presto dell’8 giugno 1924, i due uomini partirono per la vetta in condizioni che Mallory avrebbe descritto come “tempo perfetto per il lavoro”. Quel pomeriggio furono avvistati per l’ultima volta dal compagno di squadra Noel Odell, che ha riferito di aver notato brevemente due minuscole figure vicino al Secondo Gradino durante un breve squarcio delle nuvole. Poi se ne sono andati.

(All’interno della spedizione sull’Everest che ha costruito la stazione meteorologica più alta del mondo.)

Nel corso degli anni sono emerse diverse teorie per spiegare perché Irvine non fu mai ritrovata. Un’idea proposta da Mark Synnott, scrittore, alpinista e collaboratore del National Geographic nel suo libro Il terzo polo: mistero, ossessione e morte sul Monte Everest suggerisce che gli alpinisti cinesi potrebbero aver trovato il corpo e la macchina fotografica molto tempo fa e tenerlo nascosto. Summers pensa che la scoperta dello stivale confuti questa idea. “Penso che la scoperta di Jimmy abbia assolutamente risposto a questa domanda”, afferma.

Una teoria precedente suggerisce che uno scalatore cinese nel 1975 avesse incontrato un corpo vestito con abiti vintage, appena sotto la cresta nord-orientale. Quell’avvistamento divenne la base per l’area bersaglio della spedizione di ricerca Mallory Irvine del 1999. I membri di quella squadra, incluso Anker, si aspettavano che se avessero trovato un corpo sarebbe stato quello di Irvine, il che avrebbe potuto condurli a quello di Mallory (il leader della spedizione Eric Simonson ha raccolto un campione di DNA da uno dei parenti di Irvine per facilitare l’identificazione). Dopo che Anker ha scoperto i resti di Mallory – la squadra ha eseguito una sepoltura sulla montagna – ha parlato con Summers. “Conrad Anker mi ha detto che stava cercando la mappa del tesoro e ha finito per trovare il tesoro”, ricorda Summers.

Diversi giorni dopo che Chin e la sua squadra hanno trovato lo stivale, hanno notato che i corvi lo disturbavano. A quel punto, racconta, ha chiesto alla China-Tibet Mountaineering Association (CTMA), l’autorità governativa che supervisiona il versante nord dell’Everest, se la squadra potesse spostare i resti dalla montagna. Chin ha trasportato lo stivale e il piede fuori dall’Everest in una borsa frigo e li ha consegnati al CTMA. La sua squadra ha anche prelevato un campione di DNA su cui stanno lavorando con il consolato britannico per un’ulteriore identificazione. “Ma intendo, amico”, dice Chin. “C’è un’etichetta sopra.”

Chin si rifiuta di spiegare dove siano stati trovati esattamente i resti: dice che vuole scoraggiare i cacciatori di trofei. Ma è fiducioso che nelle vicinanze si trovino altri artefatti e forse anche la telecamera: “Sicuramente riduce l’area di ricerca”.