Non accade nulla di definitivo, come ama dire Coco Gauff, nel set di apertura.
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“Sono sempre cresciuto con la filosofia secondo cui il secondo set è il set più importante”, ha detto Gauff ai giornalisti sabato al China Open. “O vinci la partita con quel set o rimani in partita con quel set.
“Ovviamente voglio vincere il primo set. Forse mi renderebbe la vita più facile. Ma sì, preferirei riuscire ad aumentare il mio livello nel secondo set piuttosto che cadere dopo il primo”.
Questo approccio “è solo un aperitivo” le è stato utile questa settimana a Pechino. Gauff ha vinto 4-6, 6-4, 6-2 su Paula Badosa in semifinale, segnando il terzo incontro consecutivo in cui ha perso il primo set ed è tornata a vincere.
Ciò l’ha portata alla finale di domenica contro Karolina Muchova, che ha sconfitto Zheng Qinwen 6-3, 6-4. A differenza di Gauff, Muchova ha navigato. Ha perso solo un set, e questo è arrivato con la sua vittoria strepitosa contro la campionessa degli US Open Aryna Sabalenka.
“L’ho detto in passato, non sapevo come sarebbe stato quest’anno, se giocherò, se non giocherò, quale sarà il mio livello”, ha detto Muchova, che ha saltato 10 mesi di gioco. azione dopo gli US Open 2023 a causa di un infortunio. “Fare una finale qui è così bello. Una sensazione così bella.”
La loro storia di gioco è limitata a un periodo di tre settimane ad alto rischio la scorsa estate, quando Gauff vinse due volte: nella finale di Cincinnati e nelle semifinali degli US Open.
“Tutti pensano che la finale sia così vicina”, ha detto Gauff. «Ma non lo sei. Sei così lontano.”
Courtney Nguyen e Greg Garber, insider della WTA, sostengono i due finalisti.
Il caso Gauff
L’anno scorso, Gauff è arrivata a Pechino per il suo debutto nel torneo del China Open cavalcando il massimo della fiducia. Aveva appena vinto tre dei suoi ultimi quattro tornei, incluso il suo primo WTA 500 a Washington DC, il suo primo WTA 1000 a Cincinnati e il suo primo titolo del Grande Slam agli US Open. Ha proceduto a raggiungere le semifinali al primo tentativo.
Quest’anno è stata l’altra faccia della medaglia. La sua estate di difficoltà, culminata nella difesa del titolo degli US Open che si è conclusa agli ottavi di finale, l’ha portata a scivolare fuori dalla Top 5 della classifica PIF WTA per la prima volta in un anno.
Di conseguenza, Gauff ha fatto di tutto per far sapere che le sue aspettative erano basse a Pechino. Dopo essersi separata da Brad Gilbert, era agli inizi di un nuovo assetto da allenatore, aggiungendo Matt Daly alla sua squadra. L’ha definita una “settimana di allenamenti” in alcune interviste e “un primo pre-campionato” in altre.
Eppure, nonostante i suoi dubbi e, a volte, il suo livello critico, la grinta di Gauff le ha assicurato un posto nella sua prima finale da – se puoi crederci – a gennaio. Pechino è stata un’ulteriore prova che l’unica cosa su cui puoi sempre contare della Gauff è la sua capacità di competere.
Raggiungere una finale WTA 1000 senza le tue cose migliori? Questa è la cosa che crea fiducia.
“Sono felice di essere in finale”, ha detto Gauff dopo aver battuto Paula Badosa in semifinale dopo un set e un break. “Come ho detto, non me lo aspettavo.
“Questa settimana è stata il mio miglior tennis? In pochi istanti, sì. Penso che oggi ho raggiunto dei livelli in cui stavo giocando il mio miglior tennis. Ovviamente non è stato così per l’intera partita. Questo è il tennis, questa è la vita.”
Una volta ottenute alcune vittorie al suo attivo, Gauff è quasi automatica nelle finali. Ancora appena ventenne, ha un record eccezionale di 7-1 nelle finali di livello Hologic WTA Tour. L’unica sconfitta è arrivata nella finale del Roland Garros del 2022 contro l’inevitabile Iga Swiatek sulla terra battuta.
Domenica la Gauff proverà a diventare la più giovane campionessa di Pechino dai tempi di Caroline Wozniacki nel 2010. I numeri sono dalla sua parte. È 4-0 nei set contro Muchova e ha battuto l’astuta ceca in una finale WTA 1000. Ciò è avvenuto l’estate scorsa a Cincinnati, dove Gauff ha vinto 6-3, 6-4.
— Courtney Nguyen
Cinque punti migliori dalla vittoria di Gauff contro Muchova nella finale di Cincinnati
Il caso di Muchova
Consideriamo, per un momento, il lavoro pesante che Muchova ha già fatto. Venerdì, ha sconfitto la numero 2 del mondo Sabalenka, l’unica donna a vincere due titoli del Grande Slam in singolo quest’anno.
Sabato, ha battuto la numero 7 Zheng Qinwen, che stava giocando davanti a un altro pubblico tutto esaurito al China National Tennis Center. Muchova non ha mai lasciato entrare in partita un pubblico di 15.000 spettatori, o Zheng.
Non c’è nulla che suggerisca che non finirà il lavoro contro Gauff e sconfiggerà il suo terzo avversario consecutivo nella Top 10. Potrebbe diventare l’unica giocatrice in due decenni ai China Open a raggiungere questo obiettivo.
Questo, dopo aver subito un intervento chirurgico al polso che metteva a rischio la sua carriera e dopo essersi chiesta se avrebbe mai riguadagnato il suo livello di gioco d’élite.
“Penso che sia una delle migliori giocatrici del tour”, ha detto Gauff. “Ha avuto solo dei momenti sfortunati con infortuni. Ma è bello vederla di nuovo sana. Sarà un incontro difficile. È pericolosa.”
In effetti lo è, come dimostra la sua netta vittoria su Zheng.
Muchova spodesta Zheng a Pechino e arriva alla seconda finale WTA 1000 della carriera
Muchova ha servito in modo impeccabile, vincendo 42 punti su 57. Ha vinto tutte e 10 le partite di servizio e ha salvato l’unica opportunità di break che aveva Zheng. Muchova ha vinto 49 delle sue 55 partite al servizio in queste due settimane.
Allo stesso tempo, ha vinto 17 dei 28 punti di Zheng sulla seconda di servizio. Muchova era aggressiva, a volte si faceva avanti di cinque o sei piedi all’interno della linea di fondo e prendeva la palla eccezionalmente presto. Questa è una strategia che sarà efficace contro Gauff.
Muchova ama questa superficie; ha vinto 12 partite su 14 quest’anno sul cemento. La sua creatività e le sue decisioni al volo dovrebbero mantenerla in partita contro Gauff, uno dei migliori difensori del tour.
“Sono felice di essere qui da così tanto tempo”, ha detto Muchova nella sua intervista in campo.
E ora sarà in giro per un altro giorno – e avrà la possibilità di vincere un secondo titolo in carriera, il primo da Seoul nel 2019.
— Greg Garber
