Karolina Muchova ha messo fine alla serie di 15 vittorie consecutive della testa di serie numero 1 Aryna Sabalenka in un thriller ai quarti di finale del China Open, salvando due set point nel primo set e rimontando da 4-2 nel terzo per avanzare 7-6(5), 2- 6, 6-4 in 2 ore e 46 minuti.
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La campionessa in carica degli Australian Open e degli US Open Sabalenka non perdeva una partita dai quarti di finale di Toronto all’inizio di agosto, dove era caduta contro la seconda classificata Amanda Anisimova. Tuttavia, Muchova ha ora sconfitto la numero 2 del mondo tre volte di seguito dopo le sue vittorie nelle semifinali del Roland Garros e di Cincinnati lo scorso anno. L’unica vittoria di Sabalenka nella serie è arrivata nelle semifinali di Zhuhai del 2019.
Muchova sta giocando solo il settimo torneo dopo il suo ritorno da un intervento chirurgico al polso. Ora ha raggiunto almeno le semifinali in tre di questi, essendo stata anche seconda a Palermo a luglio prima di raggiungere la quarta semifinale del Grande Slam della sua carriera agli US Open.
La vittoria porta Muchova alla sua sesta semifinale a livello WTA 1000 o superiore. La prossima volta affronterà la testa di serie numero 5 Zheng Qinwen o la testa di serie numero 17 Mirra Andreeva.
Rivalità sulle montagne russe: Nella sua intervista in campo, Muchova ha riso mentre diceva al pubblico: “Il tennis è una montagna russa”.
Finora questo ha caratterizzato la sua rivalità con Sabalenka. Ognuna delle sue vittorie è stata serrata in tre set. Al Roland Garros, ha salvato un match point rimontando dal 5-2 nel terzo set; a Cincinnati, veniva da un set down.
Nel contesto della rimonta del ceco, però, emergere in cima a una bagarre di tre set era molto necessario. Questo risultato è stato solo la sua seconda vittoria in tre set del 2024, dopo la vittoria per 6-7(0), 6-2, 6-3 su Noma Noga Akugue al secondo turno del Palermo. Da allora, aveva perso quattro set decisivi consecutivi: contro Zheng nella finale di Palermo, contro Leylah Fernandez al primo turno dei Giochi Olimpici di Parigi e contro Jessica Pegula a Cincinnati e agli US Open.
È acceso! Muchova e Sabalenka giocano colpi forti nella prima partita dello showdown di Pechino
Festa del tiro: Il tono per una gara superba è stato dato nella partita di apertura: una bagarre a tre in cui sette punti su 12 sono stati decisi da vincitori netti, incluso un brillante scambio al gatto col topo vinto da Muchova e un delizioso drop shot di Sabalenka.
In effetti, la palla corta si sarebbe rivelata una componente chiave dell’artiglieria di Sabalenka, smentendo la dinamica di potenza contro finezza che avrebbe potuto caratterizzare in precedenza la loro rivalità. La numero 2 del mondo ha tenuto la prima partita e ha ripetutamente colto Muchova con un tocco inaspettato.
Ma sul 5-4 Sabalenka non ha potuto approfittare di due doppi falli di Muchova, mancando due set point in quella partita. La Muchova, numero 49 in classifica, ha trovato alcune delle sue migliori giocate a rete nel successivo tiebreak rubando il set.
Per il set e mezzo successivo, Sabalenka ha preso il controllo con la sua pura potenza di primo colpo. Muchova è stata la giocatrice più aggressiva nel primo set, totalizzando più vittorie (18 a 15) e più errori non forzati (15 a otto) rispetto a Sabalenka. L’ex numero uno del mondo ha ribaltato la situazione nel secondo, licenziando 13 vincitori – di cui cinque al ritorno – contro gli otto di Muchova.
Per gran parte del terzo set, Sabalenka ha mantenuto il suo livello per restare in vantaggio. Sebbene fosse tornata dal 2-0 al 2-2, uno spettacolare passaggio ha aperto la strada a un altro break e al vantaggio di 4-2.
Ma Muchova ha mostrato determinazione per continuare ad aggrapparsi, e questo ha dato i suoi frutti quando gli errori non forzati si sono insinuati nel gioco di Sabalenka. Muchova ha convertito il suo quarto break point sul 4-4, e da lì è arrivata al traguardo realizzando gli ultimi 10 punti della partita.
Muchova sulla sfida lanciata da Sabalenka: “Partita molto toccante, praticamente quello che mi aspettavo. È una delle migliori giocatrici che gioca il suo miglior tennis in questi giorni. Devi davvero essere pronto ad attaccare, perché se tagli una palla lenta o qualcosa del genere ti distruggerà davvero.
“Nel secondo set sono mancato un po’. Mi sentivo un po’ giù e lei stava semplicemente spaccando. Ho solo provato a superare il secondo set, ho provato a riorganizzarmi. Nel terzo set, stavo solo cercando di lottare su ogni palla. Noi’ Abbiamo avuto alcune battaglie ravvicinate, quindi ho provato a mettere ogni palla oltre la rete e alla fine ne è valsa la pena.”
“L’ho affrontata due volte l’anno scorso, ed è stato sicuramente un anno di miglioramenti. Lei perde i tiri, è migliore a rete. Ci sono stati alcuni tiri fantastici che ha giocato. Penso che si stia muovendo meglio. Ho potuto vedere che è migliorata, ed ero sto solo cercando di tenere il passo, ma penso di essere migliorato anch’io. In qualche modo mi sentivo abbastanza bene in campo. Ovviamente devo ancora lavorare sulla mia forma fisica: non ho avuto molto tempo per lavorarci quest’anno. “
