I colpi al corpo continuavano ad arrivare. L’elenco degli infortunati ha inghiottito Spencer Strider, poi Ronald Acuña Jr., Michael Harris II, Ozzie Albies, Max Fried, AJ Minter, Reynaldo López e Austin Riley, alcuni di loro più volte. Il titolo della divisione è scivolato fuori portata. La corsa alle wild card si è fatta più serrata.
Poi è arrivato un uragano, una giornata bonus di baseball della stagione regolare e un doubleheader di trucco per decidere il campo dei playoff della MLB.
Alla fine, niente di tutto quel caos ha impedito agli Atlanta Braves di ottenere il biglietto post-stagionale per la settima stagione consecutiva.
Lunedì i Braves hanno conquistato un posto nei playoff vincendo 3-0 sui New York Mets nella seconda partita del doubleheader ad Atlanta. Ci è voluto fino alla partita n. 162, ma affronteranno i Padres a San Diego nella Wild Card Series, che inizierà martedì. Il risultato lascia gli Arizona Diamondbacks, che hanno assistito alla partita dal Chase Field di Phoenix, fuori dalla postseason.
Per i Braves, la vittoria è arrivata dopo aver subito altri due colpi sanguinosi. Innanzitutto, sono stati costretti a rialzarsi dopo una straordinaria sconfitta per 8-7 in Gara 1, in cui hanno perso un vantaggio di 3-0 e 7-6 negli ultimi due inning. Poi, dopo aver tenuto l’asso Chris Sale di riserva in caso di un berretto da notte do-or-die, è stato graffiato a causa di spasmi alla schiena.
Al suo posto, il giusto Grant Holmes, che ha lanciato per lo più fuori dal bullpen, è salito sul monte con 10 minuti di preavviso. Contro una squadra dei Mets che aveva già conquistato il posto post-stagionale, Holmes ha lanciato quattro inning di chiusura e l’attacco dei Braves ha raccolto abbastanza per coronare una lunga giornata con una vittoria.
Ora, i Braves hanno l’opportunità di sbarazzarsi del cattivo gusto lasciato dalle uscite consecutive dell’NLDS da quando hanno vinto le World Series 2021. Dopo sei titoli di divisione consecutivi, si trovano in un ruolo insolito come wild card, incapaci di catturare i Philadelphia Phillies nella NL East, ma in una posizione familiare: ancora in lizza per il campionato all’inizio della postseason della MLB.
Questa stagione è stata la mano più difficile inflitta al manager Brian Snitker, poiché il formidabile roster costruito dal direttore generale dei Braves Alex Anthopoulos ha perso una stella dopo l’altra questa primavera ed estate. Ma i Braves non saranno una via d’uscita facile. Hanno lanciatori titolari con una significativa esperienza post-stagionale, da Sale a Max Fried a Charlie Morton, e un bullpen profondo guidato dal più vicino Raisel Iglesias (1,72 ERA). La formazione è lungi dall’essere al completo, senza Acuña e Riley, ma resta pericolosa.
La perdita di Strider, che è arrivato quarto nella votazione NL Cy Young lo scorso anno, a causa di un intervento chirurgico al gomito dopo solo due partenze è stata mitigata dal ritorno di Sale al dominio. Anthopoulos ha acquisito il 35enne mancino Sale da Boston per l’interno Vaughn Grissom lo scorso inverno e ha prolungato il contratto di Sale nonostante gli infortuni lo avessero limitato a 298 inning nelle cinque stagioni precedenti.
La vendita è stata in ottima forma in questa stagione. È in linea per il suo primo premio Cy Young, guidando tutti i lanciatori qualificati della MLB in vittorie (18), ERA (2,38), FIP (2,09) e strikeout per nove inning (11,4). Tuttavia, la velocità in calo di Sale negli ultimi inizi ha sollevato preoccupazioni su quanto bene lancerà in ottobre. Non aiuta il fatto che Snitker abbia detto ai giornalisti che non si aspetta che Sale sia disponibile per la NL Wild Card Series.
Fried ha lanciato in modo impeccabile venerdì, gestendo 26 dei 27 eliminati in una vittoria shutout, e il soccorritore diventato titolare López è tornato dalla lista degli infortunati per iniziare sabato. I Braves starebbero senza dubbio meglio con Strider, ma non sarebbero affatto qui senza gli importanti innesti offseason di Sale e López (2.00 ERA) e l’aggiunta del debuttante Spencer Schwellenbach.
Rattoppare i buchi nella formazione è stato un compito più impegnativo. Dopo aver vinto l’MVP della NL come primo giocatore 40-70 del gioco nel 2023, Acuña aveva un modesto .716 OPS prima di strapparsi l’ACL sinistro a maggio. (Si è strappato l’ACL destro nel luglio 2021.) Con Riley, Albies e Matt Olson che hanno tutti segnato al di sotto dei loro standard di carriera nel primo tempo, e con Sean Murphy e Harris feriti per tratti, l’attacco è stato portato da Marcell Ozuna. L’All-Star DH è entrato inaspettatamente nella conversazione MVP a volte quest’estate, è entrato nel doubleheader battendo .304 con 39 homer e guidando in 102 run.
Le probabilità di playoff dei Braves sono scese fino al 38% il 21 settembre, secondo Fangraphs, quando i Mets hanno acceso il fuoco nella corsa alle wild card. I Braves sono andati 15-11 a settembre quando lo staff dei lanciatori ha ottenuto il secondo miglior ERA (2,62) nelle major e Olson, Harris e Jorge Soler – l’MVP delle World Series 2021, tornato ad Atlanta con uno scambio questo luglio – hanno riscoperto il loro oscilla esattamente al momento giusto.
(Foto in alto di Marcell Ozuna dopo aver segnato un paio di run: Todd Kirkland /MLB Photos tramite Getty Images)
