Leggenda del motorsport americano, Mario Andretti è anche l'ultimo nazionale del suo Paese ad aver vinto un Gran Premio, nel 1978, anno in cui si incorona campione del mondo, con la Lotus.
Un americano in F1: non era così comune. Ma come è finito Andretti, che all'epoca correva in IndyCar, in F1? E in particolare alla Lotus?
L'italiano d'origine (istriano) ha spiegato le origini del suo coinvolgimento nella F1: tutto è iniziato con l'incontro tra lui e Colin Chapman nel tempio americano del motorsport…
“Se non sono mai depresso, posso semplicemente ripensare a quell'incontro: quanto è stato importante nella mia vita, perché era il mio sogno originale essere un pilota di Formula 1, per non parlare di vincere un campionato del mondo. Nel 1965, Jim Clark vinse a Indianapolis. Sono arrivato terzo, quindi ovviamente abbiamo avuto il tempo di chiacchierare. Nel salutarmi ho detto a Colin Chapman: “Colin, un giorno mi piacerebbe andare in Formula 1”. E lui: “Mario, quando ti sentirai pronto, ti daremo la terza macchina”. »
“Poi nel 1967 vincemmo la 12 Ore di Sebring. Così nel 1968 chiamai Colin e dissi: “Colin, mi piacerebbe fare le ultime due gare della stagione in F1”. E lui disse: “Va bene, ti comprerò una macchina”. Poi a Watkins Glen non mi aspettavo di essere in pole e di avere Sir Jackie Stewart accanto a me. Sono rimasto sorpreso come tutti gli altri. »
Mario Andretti ha infatti conquistato la pole per il suo primo GP, negli Stati Uniti, a Watkins Glen, su una Lotus 49B… nonostante avesse disputato una gara negli USA 24 ore prima!
Dopo un coinvolgimento sporadico in F1 e una prima stagione completa con un team satellite, Parnelli, Mario Andretti firmò a tempo pieno con la Lotus nel 1977.
Alla Lotus si affermò soprattutto come eccellente sintonizzatore – e fu una promessa che fece alla fine del 1976 a Colin Chapman, il famoso ingegnere e direttore del team Lotus.
Com'è stato lavorare con Colin Chapman e il suo personaggio difficile?
“La cosa migliore di lui era che riusciva a mantenere la mia mente produttiva. A volte avrei voluto schiaffeggiarlo, ma mi faceva riflettere. Avevamo questo rapporto perché conosceva la macchina, ne sapeva moltissimo e poteva quasi vedere cosa stavo dicendo. Lui e io non abbiamo mai, mai, mai avuto una parolaccia. Non so cosa sia, ma abbiamo appena legato. Sentivo di aver bisogno di lui, ne avevo davvero tanto bisogno. »
3° nel campionato 1977, Mario Andretti guadagna nettamente slancio nel 1978. Al volante di una Lotus 79 che padroneggia appieno l'effetto suolo (grazie anche agli sforzi di Andretti come preparatore), l'americano diventerà campione del mondo.
“All’inizio del 1978 mi sentivo molto fiducioso sotto molti aspetti. Cerchi sempre di essere realistico, ma sentivo che avevamo sicuramente la possibilità di vincere questo campionato. »
“La mia grande forza quest’anno… conoscevo molto bene la macchina. Penso che l'auto mi abbia davvero parlato. Conoscevo le svolte chiave, quelle in cui potevamo guadagnare più tempo e perderne un po' altrove. Quando sei davvero nella zona di comfort della vettura, è quello che fa la differenza tra la pole position e il secondo posto. È qualcosa che senti. Non possiamo nemmeno spiegarlo. »
All'epoca, sulla griglia della F1, c'era un pilota al quale Andretti si ispirava particolarmente?
“La cosa migliore è guardare i piloti quando sei dietro di loro. Stavo guardando alcuni dei punti in corda di Alan Jones. Non era proprio nel mio stile prendere il punto di corda tardi, a causa degli ovali. Ho iniziato a imparare questo. Qualcuno che è di fronte a te, è di fronte a te per un motivo. C'è sempre qualcosa che impari. Probabilmente ho imparato qualcosa fino all'ultima gara della mia vita. »
Un finale tragico nel 1978 con la morte di Peterson
Nel 1978, il primo rivale di Andretti fu forse il suo compagno di squadra della Lotus Ronnie Peterson. Peterson non è riuscito a difendere davvero le sue possibilità al campionato del mondo, con un contratto numero 2.
Questo ha messo a dura prova il rapporto tra i due piloti Lotus? Andretti ci assicura di no.
“Abbiamo avuto un rapporto personale fuori pista. Entrambi avevamo famiglie giovani e le nostre mogli andavano d'accordo. Quando veniva negli Stati Uniti, andavamo al lago e ci divertivamo tantissimo, gareggiando l'uno contro l'altro, giocando a tennis. Avevamo un ottimo rapporto insieme. Sapeva che non saremmo entrati troppo nei dettagli. Ognuno di noi aveva le proprie cose da fare. “Se mi superi”, dissi, “lotterò con te fino alla fine”. Avevo un enorme rispetto per lui. »
Nel Gran Premio d'Italia del 1978, quello in cui Andretti vinse il titolo, Peterson subì un tragico incidente e perse la vita poco dopo il Gran Premio. La festa per celebrare il titolo di Andretti è stata ovviamente annullata.
“Avrebbe dovuto essere sicuramente il giorno più felice della mia carriera. Non ho potuto festeggiare il mio titolo. Come potrei festeggiare? Avevo perso uno dei miei migliori amici e non potevo credere di averlo perso, perché ho avuto un incidente e si capiva che era sotto shock, ma era vivo. Pensavo che avrebbe avuto problemi alla gamba e zoppicava per qualche mese, ma era vivo. »
“Il giorno dopo stavo andando in ospedale per pagare il pedaggio e un signore mi ha riconosciuto. Ha detto: 'Hai sentito? Accendi la radio. Ronnie Peterson è appena morto.” Ero tipo, 'Oh, mio Dio, oh mio Dio, oh, mio Dio.' Non potevo crederci. »
Andretti ha quindi pensato di fermare la F1?
“Onestamente non ne abbiamo mai parlato, nemmeno in famiglia. Mia moglie mi ha semplicemente capito. Sapevo sempre cosa stava pensando, ma non faceva mai parte della conversazione perché era lì. Il pericolo era lì. »
“Ma se hai intenzione di soffermarti su questo, allora inizi a fare qualcos'altro.” Non devi essere lì. Era la mia natura. Lo volevo così tanto. Non potevo vedermi fare altro nella mia vita professionale ed essere felice e soddisfatto. Ero egoista, ma ero disposto a correre il rischio. A volte mi sento in colpa. Perché sono stato risparmiato? Ma lo do per scontato? No, conto le mie benedizioni ogni giorno, credimi. »
