Il Covid-19 e le restrizioni ai viaggi ci sono stati. Sono passati 5 anni dall’ultima volta che la Formula 1 ha corso in Cina. Quattro stagioni vuote per qualsiasi gara in programma, e un ritorno questo fine settimana sulla leggendaria pista di Shanghai, come se nulla fosse successo. Solo che dall’ultima edizione del 2019 la disciplina è cambiata molto.
Durante l’ultimo giro in Cina, precisamente domenica 14 aprile 2019, la F1 ha festeggiato il millesimo Gran Premio della sua storia. Sotto la bandiera a scacchi Lewis Hamilton ha firmato la 75esima vittoria della sua carriera nella categoria regina. A quel tempo era “solo” cinque volte campione del mondo e dominava scandalosamente il campionato al volante della sua Mercedes davanti al compagno di squadra Valtteri Bottas, 2° quel giorno.
Ai piedi del podio, Max Verstappen può ritenersi fortunato con il suo quarto posto, lui che all’epoca aveva ottenuto solo cinque vittorie in Formula. Il suo compagno di squadra alla Red Bull non è altro che Pierre Gasly che firmerà un miglior giro aneddotico in gara oltre al suo sesto posto.
Il capo adesso è Verstappen
Ma da quella gara sono passati 105 Gran Premi, cinque anni anche, e le cose sono molto cambiate. In termini di record, Lewis Hamilton ha eguagliato i sette titoli mondiali di Michael Schumacher accumulando 103 vittorie in totale.
Ma “King Lewis” si è scoperto più forte di lui. In una battaglia fenomenale nel 2021 fino all’ultimo Gran Premio dell’anno ad Abu Dhabi – probabilmente una delle gare più grandi della storia – Max Verstappen ha preso il testimone. L’olandese, pupillo della Red Bull, ha già riempito il suo bacheca di trofei con tre titoli iridati, e altre 52 vittorie in F1 (oltre ai cinque successi prima del GP di Cina 2019).
Nel gruppo dietro di loro, le teste non si muovevano necessariamente molto. In totale, 14 piloti su 20 sono ancora presenti cinque anni dopo, ma solo quattro (Verstappen, Hamilton, Leclerc, Norris) non hanno cambiato squadra nel frattempo. Il 14 aprile 2019 nessuno immaginava Fernando Alonso, ritiratosi, che faceva il suo ritorno in F1, o al contrario un altro campione del mondo, quadruplo questa volta, Sebastian Vettel che andava nella direzione opposta e lasciava il paddock.
I giovani talenti dell’epoca, che gareggiavano solo alla terza gara (Lando Norris, George Russell e Alexander Albon), sono ora i leader in griglia. “Per me ho vissuto un’esperienza complicata in Cina (18° posto e un incidente). Ma le cose sono cambiate molto. Sono un pilota molto diverso rispetto a allora”, ha detto il pilota britannico prima del fine settimana. La F1 ha scoperto anche Guanyu Zhou, il primo cinese della storia a guidare nella categoria regina.
“Come se cominciassimo da zero”
Anche da parte francese le cose sono cambiate molto. In cinque anni la Francia, dopo aver aspettato 24 anni, 3 mesi e 18 giorni, ha visto due dei suoi piloti vincere in F1. Pierre Gasly su Toro Rosso ha superato la maledizione a Monza il 6 settembre 2020 prima che Esteban Ocon seguisse l’esempio il 1 agosto 2021 in Ungheria. I due sono ora riuniti sotto la stessa squadra alpina francese al 100%. Ma i tifosi blu-bianco-rossi della F1 hanno anche vissuto una delle più grandi tragedie della storia della F1, evitata per un soffio, quando Romain Grosjean è scappato dalla sua macchina in fiamme il 29 novembre 2020.
Dall’ultimo Gran Premio della Cina, anche la F1 ha vissuto grandi sconvolgimenti interni. La leggenda Niki Lauda, onnipresente nel garage Mercedes, è morta il 20 maggio 2019. La Formula 1 ha voluto rivitalizzare questi fine settimana creando il format delle gare sprint, su più fine settimana ogni stagione, come questa settimana a Shanghai. Nel 2022 sono emerse anche nuove norme tecniche che hanno consentito alle vetture di susseguirsi più da vicino in curva. “Era da tanto che non correvamo qui, le macchine nuove non lo avevano mai fatto. È come se iniziassimo da zero”, ha spiegato anche Esteban Ocon.
Soprattutto perché sono cambiati anche i 5,451 km del circuito di Shanghai. Se le curve e il percorso del GP della Cina non sono cambiati minimamente, le condizioni della pista sono evolute dopo cinque anni senza la minima gara automobilistica. “Ci sono molte incognite. La pista cambia nel tempo, i dossi forse sono un po’ più grandi”, ha ammesso Charles Leclerc. Insomma, tutto è cambiato, e anche la F1.
