BUFFALO — Sean Payton non ha semplicemente tolto il piede dall’acceleratore. Tirò il freno di emergenza, scese dall’auto, consegnò le chiavi a Josh Allen e strisciò verso casa a quattro zampe.
“Come play-call in attacco e viceversa, devi prestare attenzione a cosa succede dall’altra parte della palla”, ha spiegato l’allenatore dei Broncos dopo una domenica di 31-7 per mano di Allen e dei suoi Buffalo Bills in il round jolly dell’AFC.
“E così presto in quel gioco, presti attenzione ad esso. È come se volessi essere aggressivo. Ma man mano che la partita si è svolta nel secondo tempo… allora ha iniziato a influenzare il modo in cui puoi chiamarla”.
I Broncos lo lanciarono cinque volte sul primo down nel primo tempo per 42 yard, ovvero otto a giocata. L’hanno lanciato quattro volte al secondo down nel primo tempo per altre 42, o quasi 11 yard per tentativo.
Primo giro, terzo quarto?
Corri, corri, passa, punta.
Secondo giro, terzo quarto?
Corri, corri, passa, punta.
“Quando loro possiedono la palla, noi non possiamo”, mi ha detto Adam Trautman, il tight end dei Broncos, dopo una stagione divertente terminata con un colpo di pancia nel fiume Niagara. “E poi, quando rimaniamo indietro, dobbiamo allontanarci da alcune cose che vorremmo includere nel piano. Voglio dire, questo è davvero uno dei motivi principali per cui ci hanno battuto in questo modo, è perché semplicemente possedevano la palla.
L’altro motivo è che l’allenatore ha deluso il quarterback Bo Nix, e non viceversa.
Sotto 14 con 2:53 rimasti nel terzo quarto, questa era la sequenza di gioco di Payton:
Primo e 10: corsa di 3 yard.
Secondo e 7: corsa di 1 yard.
Terzo e 6: falsa partenza.
Terzo e 11: incompleto.
Sotto di 21 contro 14 dei Bills con 11:37 rimasti, i Broncos hanno affrontato un quarto e 2 in extremis. Hanno eseguito un bootleg play-action fino al confine, scaricandolo sul tailback Jaleel McLaughlin. Invece di spingere verso la end zone, McLaughlin è stato spinto fuori limite senza alcun guadagno, e praticamente è stato quello.
“Dobbiamo sicuramente segnare più di sette punti in queste partite difficili”, ha detto Nix, la cui bella stagione da rookie si è conclusa con un lamento: 13 passaggi su 23 per 144 yard, 43 delle quali arrivate su un arcobaleno a Troy Franklin su Denver possesso di apertura.
“Siamo andati a Baltimora e ne abbiamo segnati solo 10. Oggi qui ne abbiamo segnati sette. Dobbiamo finire a Kansas City. Quindi ci sono alcune cose in cui tutto si riduce all’esecuzione e al punteggio. E la nostra difesa ha giocato bene in tutte le partite. Dobbiamo solo trovare in qualche modo il modo di segnare, mantenere lo slancio e tenerlo dalla nostra parte”.
I Broncos hanno colto lo slancio con entrambe le mani nel primo quarto e mezzo, solo che Sunshine Sean ha perso improvvisamente i nervi.
Quando sei un cane da strada nella postseason, quello è il momento migliore per liberarsi, liberarsi di quelle inibizioni e lasciare che le chips cadano dove possono. Andare in profondità per aprire il gioco è stato ispirato. Payton è rimasto fedele al suo tema con un quarto e 8 sul 43 dei Broncos a circa quattro minuti dall’inizio della seconda strofa, sorprendendo i Bills a sonnecchiare su un elegante passaggio di punt falso di Riley Dixon a un Marvin Mims Jr. completamente aperto. Sotto 10 -7, Denver ha tenuto la palla, ha messo a tacere un Highmark Stadium mezzo sobrio e ha respinto i favoriti.
Solo che invece di dargli un pugno, Payton si è spostato in “parcheggio”.
Invece di colpire alla gola in un momento in cui l’attacco dei Bills muoveva la roccia a piacimento, i Broncos hanno eseguito con Javonte Williams per 6, poi hanno ceduto a Mims per una perdita di 3 yard. Sul terzo e 7, Nix ha potuto sentire l’odore della gomma da masticare di Von Miller e ha dovuto liberarsene, piazzando un altro quarto sotto, questa volta al 39 dei Bills.
Payton puntò e tirò il freno.
“Sì, la distanza nella sequenza successiva, però, analiticamente, non era a favore del (provarci)”, ha spiegato Payton quando gli ho chiesto del possesso.
“Ciò che ha fatto quella giocata è stato fondamentalmente metterli sulla linea della metà yard. E così eccoci qua. E ora dobbiamo essere in grado di (fermarli, poiché) ribalta il campo. Ma sfortunatamente non siamo riusciti a trattenerli laggiù”.
Ecco perché l’hai fatto fin dall’inizio, ma… ah, non importa.
Quadro generale? Il cielo non sta cadendo. Il mondo gira ancora. I Broncos giocano con i soldi della casa da mesi. La domanda singolare e più importante – l’eterna domanda del franchise da quando Peyton Manning si è ritirato – ha avuto risposta, e probabilmente in modo definitivo. Adesso è la squadra di Bo. È il momento di Bo. Non è possibile far avanzare di nuovo un treno della NFL senza prima una solida base di allenatori QB. Finalmente è arrivato, e alleluia. Non lasciare che Buffalo lo respinga. Oppure scontarlo.
Ma per i Broncos dal nuovo look e dalla nuova era, la domenica era un controllo dello stato – e lo specchio post-stagionale non era gentile.
Lo staff tecnico della NFL è pagato per trovare ferite aperte. Lo staff dei playoff ci infila le dita sporche e muove quelle cifre come se non ci fosse un domani.
Il ventre dei Broncos venne messo a nudo al mondo: i Running back. Fine stretta. Linebacker interno. Contrasti occasionali con le braccia. Denver era in vantaggio 7-3 alla fine del primo quarto. Sembrava più di essere sotto di 10. Dopo 15 minuti, i Bills avevano otto primi down contro i due dei Broncos; 124 yard contro le 75 dei Broncos; e 79 yard di corsa contro le 11 dei Broncos. Sulla linea di scrimmage, la linea offensiva di Buffalo poteva fare quello che voleva, ogni volta che voleva.
La prima grande risposta di Payton? Tartaruga. In realtà no. Quella fu la sua seconda grande risposta. La prima potrebbe essere stata la decisione di disattivare il potente rookie back Audric Estime, quando faceva freddo, prima della partita in favore di Tyler Badie, alto un metro e settanta. I tocchi di Badie? Due. Per 8 iarde.
“Solo stile di corsa”, ha detto Payton della decisione. “Quello che pensavamo di fare a livello di corsa… sentivamo che per questo gioco era qualcosa che volevamo fare.”
Buffalo aveva, sai, altre idee.
“Ogni volta che non sei in gioco e non esegui le giocate, puoi uscire dal ritmo”, riflette Nix. “Ma questo è il nostro lavoro, tornare lì e fare alcune giocate che ci riportino al ritmo. E dovremo fare meglio la prossima volta”.
Payton deve essere migliore. Almeno in questa fase. Se hai intenzione di cadere, fallo oscillando.
“Sì, grandi oscillazioni di slancio, questo è ciò che riguarda la NFL, ciò che riguarda i playoff”, ha detto Trautman. “Quindi è andata a nostro favore. E poi, molto rapidamente, è andata nella direzione opposta.
I Broncos non sono poi così lontani. Ma come hanno ricordato loro i Bills, con le nocche insanguinate per un jab dopo l’altro, è ancora troppo lontano per strisciare.
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