Lontani antenati dell’uomo moderno, gli australopitechi non consumavano quasi carne, secondo uno studio pubblicato nel gennaio 2025 sulla rivista scientifica Scienza. I ricercatori dell’Istituto Max Planck di Chimica e dell’Università del Witwatersrand di Johannesburg sono giunti a questa conclusione grazie all’analisi di denti di fossili di australopitechi, vissuti 3,5 milioni di anni fa nella grotta di Sterkfontein in Sud Africa. La loro scoperta mette in discussione l’ipotesi secondo cui il consumo di carne sarebbe stato un fattore di evoluzione. Si sa infatti poco del momento e delle cause che spinsero gli antenati dell’Uomo a modificare la loro dieta includendovi elementi carnei.
Una dieta prevalentemente vegetariana nell’Australopithecus
Gli abitanti della grotta di Sterkfontein, chiamata anche la “culla dell’umanità”, avevano una dieta molto simile a quella degli erbivori del loro tempo, ma diversa da quella dei carnivori. Di conseguenza, il consumo di carne tra questi non ha aperto la strada a tratti associati agli esseri umani, come un cervello più grande », è scritto sulla rivista Scienza.
I ricercatori hanno studiato 7 fossili di Australopitechi e di animali carnivori erbivori e predatori che vivevano nel loro ambiente nello stesso periodo. “ Lo studio è il primo. Fino ad allora non sapevamo come identificare il livello trofico degli individui, vale a dire se fossero vegetariani, onnivori o carnivori. spiega Sandrine Prat, paleoantropologa del Musée de l’Homme e direttrice delle ricerche del CNRS. Lo scienziato francese, che non ha preso parte allo studio pubblicato nel Scienza, spiegare : « “Gli autori dello studio hanno sviluppato un nuovo metodo basato sugli isotopi dell’azoto per scoprire se l’Australopithecus africanus avesse o meno una percentuale significativa di cibi a base di carne nella sua dieta.” Ricorda anche che Lucy, scoperta nel 1974 in Etiopia (Africa orientale), era anch’essa un australopiteco, ma apparteneva a un’altra specie. È anche potenzialmente nel gruppo degli australopitechi che si trova l’antenato del genere. omo.
Gli autori dello studio hanno così scoperto che gli australopitechi sudafricani si nutrivano principalmente di piante. Mangiavano pochissima o nessuna carne, a differenza dei Neanderthal di qualche milione di anni dopo. Tuttavia, gli scienziati non escludono completamente la possibilità che questo australopiteco possa aver integrato la sua dieta prevalentemente vegetariana consumando proteine animali, mangiando ad esempio uova o termiti.
Potenza flessibile per adattarsi a diversi ambienti e condizioni
L’aumento della caccia è concomitante con l’addomesticamento del fuoco. Oltre ad essere raccoglitori, i nostri antenati furono a lungo spazzini prima di diventare essi stessi formidabili predatori. “La caccia organizzata è molto recente nell’evoluzione della specie umana, è comparsa 700.000 anni fa. Prima di allora, la ricerca della carne era più simile allo scavenging. La scoperta di tracce di tagli su ossa risalenti a 3,4 milioni di anni fa in Africa orientale suggerisce il possibile utilizzo di strumenti da parte dell’Australopithecus afarensis per la ricerca di una farina di carne.contestualizza Sandrine Prat del Musée de l’Homme. Nell’evoluzione, un’ipotesi spesso avanzata è quella di collegare lo sviluppo delle dimensioni del cervello al consumo di carne. Il cervello degli australopitechi era compreso tra 400 e 550 cm3 mentre quello degliomo fa tra 1200 e 1600 cm3. Il cervello consuma il 20% delle calorie che bruciamo. Sandrine Prat ritiene che il metodo utilizzato dai ricercatori sudafricani potrebbe essere utilizzato per verificare l’esistenza di un segnale che collega la dieta a base di carne e l’evoluzione delle dimensioni del cervello utilizzando la stessa metodologia con altri nostri antenati.
Lo studio ha confermato la diversità nella dieta degli australopitechi: frutti, foglie di alberi, piante, uova, termiti. “ La flessibilità alimentare è un vantaggio da un punto di vista evolutivo poiché consente la sopravvivenza in ambienti mutevoli e variegati. Analisi Sandrine Prat.
Guardare al passato lontano per mettere in discussione il nostro rapporto con l’ambiente
Questo studio offre una prospettiva sul posto della carne nella dieta umana. La sua ricorrenza aumenta con l’emergere del genere omoche si manifesta con i segni di taglio rinvenuti sui fossili preistorici. “Il consumo di carne era occasionale e non ha nulla a che fare con il consumo quotidiano nelle nostre società attuali”riassume la paleoantropologa Sandrine Prat. “ È interessante notare che avevano un apporto energetico sufficiente che trovavano in risorse diverse dalla carne. »
Nel 21° secolo, la carne proviene quasi esclusivamente dall’allevamento e il suo impatto ambientale (emissioni di gas serra, deforestazione, impatto sulle risorse idriche, ecc.) richiede una revisione del suo posto nella dieta umana, in particolare della carne bovina. L’allevamento del bestiame è quindi responsabile del 12% delle emissioni globali di gas serra. In Francia consumiamo circa 83 kg di carne pro capite all’anno, anche se questo dato tende a diminuire nel tempo. Sempre più raccomandazioni, sia per la salute che per il pianeta, raccomandano di ridurre la percentuale di proteine animali della carne nella dieta. Sandrine Prat afferma che “ lo studio dei periodi antichi dimostra che siamo riusciti a convivere con il nostro ambiente senza avere alcun impatto su di esso. Al giorno d’oggi, ogni individuo dovrebbe mettere in discussione l’impatto ecologico della propria dieta. Perché c’è indubbiamente un consumo di carne eccessivo rispetto alle capacità del pianeta. Naturalmente non bisogna trascurare il tema delle carenze, perché alcune vitamine e minerali si trovano solo in determinate carni. Ma il passato dimostra che è possibile sopravvivere senza consumare spesso carne rossa. »
Julien Leprovost
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