Tecnologia Elisi | Piccolo passo verso l’alluminio verde a Rio Tinto

Non è ancora su scala industriale, ma Rio Tinto sta facendo un altro passo avanti nella produzione di alluminio verde al 100% con un nuovo impianto “dimostrativo”. Quebec e Ottawa stanno allentando i cordoni della borsa per permettere a questo progetto da 375 milioni di vedere la luce.

La multinazionale utilizzerà la tecnologia Elysis in un edificio che sarà costruito sul sito della sua fabbrica Arvida, a Saguenay–Lac-Saint-Jean. L’avvio è previsto per il 2027. La produzione, pari a circa 2.500 tonnellate all’anno, sarà modesta. Ad esempio, lo smelter di alluminio AP60, annunciato l’anno scorso da Rio Tinto, conta su una produzione annua di 160.000 tonnellate di metallo grigio.

“Abbiamo un approccio abbastanza cauto”, afferma il direttore senior delle operazioni Atlantic presso Rio Tinto Aluminium, Sébastien Ross, in un’intervista telefonica. Dato che si tratta di una tecnologia dirompente, ci sono molte cose che devono essere sviluppate da zero. »

In sviluppo a Saguenay dal 2018, Elysis è considerato molto promettente, ma è ancora agli inizi. Rio Tinto, Alcoa e Apple hanno finanziato parte del progetto. Il governo Legault ha già versato 80 milioni nell’avventura, contro i 60 milioni del governo federale.

L’industria dell’alluminio del Quebec è meno inquinante che in altre parti del mondo grazie all’energia idroelettrica, ma il suo processo di produzione rende questo settore il principale emettitore industriale di gas serra (GHG) in Quebec. Elysis riesce a produrre metallo grigio senza alcun gas serra, ma su scala molto piccola in un ambiente controllato.

Per fare il passo successivo, Rio Tinto e Investissement Québec (IQ) stanno creando una società in accomandita per utilizzare la licenza Elysis. Il colosso minerario australiano-britannico mette sul tavolo 235 milioni, mentre il braccio finanziario dello stato del Quebec aggiunge 140 milioni.

Anche Ottawa offre diverse decine di milioni di dollari, ma al momento in cui scriviamo non è possibile conoscere l’importo. Rio Tinto non ha voluto dire se i soldi del governo Trudeau potranno mitigare l’importo che sta spendendo per costruire l’impianto dimostrativo di alluminio verde.

Questi dettagli sono stati rivelati venerdì a Saguenay, nel corso di un evento che ha riunito Ross, il ministro federale dell’Innovazione, della Scienza e dell’Industria, François-Philippe Champagne, il ministro dell’Economia, dell’Innovazione e dell’Energia del Quebec Pierre Fitzgibbon e il suo collega agli Affari municipali Andrée Laforest.

Questo investimento di Rio Tinto si aggiunge a quello di 1,4 miliardi annunciato lo scorso anno a Saguenay per la costruzione di 96 serbatoi con tecnologia AP60, che rappresenta la produzione di circa 160.000 tonnellate di alluminio primario. Questo progetto, che beneficia di un prestito di sovvenzione di 150 milioni da parte del governo Legault, ridurrà le emissioni di gas serra del 50% rispetto ai vecchi serbatoi della fabbrica di Arvida.

Primo passo

I dieci serbatoi che verranno installati nell’impianto dimostrativo Elysis di Arvida saranno quattro volte più piccoli del formato normale. Il signor Ross assicura che esiste una domanda di alluminio verde al 100% – aziende come Apple e il gigante della birra AB InBev sono tra i clienti – ma che ci sono ancora “imparazioni” da fare con questa nuova tecnologia.

“Sono le materie prime utilizzate nel processo che sono diverse e piuttosto rare sul pianeta”, afferma. Oserei dire questo. Questa è una questione tecnologica importante. L’errore più grande che potremmo commettere è saltare alcuni passaggi e commettere un errore che sarebbe fatale e potrebbe potenzialmente uccidere la tecnologia. »

Per il momento è impossibile, secondo il direttore della Rio Tinto, sapere quando potremo industrializzare questo processo. Il livello di rischio deve essere ulteriormente abbassato, dice. Pensare ai profitti in questa fase è un po’ “utopico”.

Tuttavia, Fitzgibbon ritiene che il rischio finanziario per lo Stato del Quebec in questo progetto sia moderato. L’accordo con Rio Tinto prevede che la multinazionale alla fine acquisterà la quota del Quebec nella società in accomandita semplice, se tutto andrà come previsto.

“Abbiamo negoziato [une mécanique] dove il riscatto sarà pari al costo dei fondi e avremo un potenziale di rendimento interessante che anche noi potremo realizzare, afferma il ministro dell’Economia del Quebec. Che si ottenga un rendimento del 4% o del 7% sull’investimento, è secondario rispetto al vantaggio comparativo che il Quebec avrà se saremo i primi a produrre alluminio verde. »

Potrebbe il governo del Quebec essere invitato a iniettare più soldi nella società in accomandita semplice per evitare la diluizione se fossero necessari altri investimenti? Forse, ammette Fitzgibbon, aggiungendo che Rio Tinto dovrà essere in grado di completare il progetto.

“A un certo punto, non spetta più al governo sostenere questa situazione”, afferma.

Secondo Rio Tinto, i lavori di demolizione e preparazione inizieranno “ora” e la costruzione della nuova fabbrica dovrebbe iniziare “all’inizio del 2025”.