Nel 1970, Lionel Boulet fonda il centro di ricerca Hydro-Québec (HQ). Per 25 anni, ho sviluppato presso IREQ una tecnologia rivoluzionaria di batterie al litio con elettrolita polimerico con diversi partner internazionali francesi, giapponesi e americani, in particolare nel quadro di una joint venture tra HQ e 3M, cofinanziata dal Dipartimento dell’Energia DOE e USABC (più di 150 milioni di dollari). Hydro-Québec diventa quindi leader mondiale nel settore delle batterie al litio allo stato solido.
Grazie alle competenze acquisite presso IREQ e soprattutto al supporto dell’Università di Montreal (UdeM), nel 2003 ho fondato Phostech Lithium, la prima azienda globale a produrre catodi LFP (fosfato di ferro litiato) dopo aver ottenuto una licenza esclusiva sui brevetti dalla Università del Texas, UdeM e quartier generale per il mercato start-up degli ioni di litio. Dal 2005, la società tedesca Süd-Chemie ha investito più di 80 milioni di dollari in Phostech con la costruzione dell’impianto Candiac LFP.
Nel 2010, l’esclusività delle licenze concesse a Phostech è stata aperta a favore di una politica “redditizia” di licenze destinate principalmente a produttori asiatici. Poco dopo Phostech fu venduta ad altri investitori. Poi, nel 2022, la fabbrica cessa la produzione.
Catodo
Intorno al 2010, la Cina ha fatto la scelta strategica di LFP per i suoi veicoli elettrici e ha “adottato” la tecnologia Phostech. Dal 2019, BYD e CATL stanno introducendo veicoli elettrici ad alte prestazioni che utilizzano batterie al litio con LFP come catodo. Il concetto fu rapidamente ripreso da Tesla, che aveva fatto affidamento sui catodi di nichel invece che di ferro. Tutti i produttori americani ed europei vengono quindi colti di sorpresa di fronte a veicoli elettrici ad alte prestazioni offerti a prezzi che non possono competere con i loro catodi di nichel. Questo è anche il caso del Quebec con progetti noti che vengono ritardati o rimessi in discussione a causa delle incertezze sulle scelte tecnologiche effettuate.
Perché il Quebec, che vantava 20 anni di esperienza su LFP e batterie al litio, ha accettato di investire in progetti che utilizzano catodi di nichel senza interrogare i suoi partner sulle loro scelte tecnologiche, soprattutto perché esisteva competenza LFP in Quebec? Ho sollevato la questione in diverse occasioni con i politici senza realmente ricevere risposta.
Località di competenza
Manca un minuto alla mezzanotte per il Quebec e il miglior consiglio che posso ancora dare è che il governo consideri finalmente le competenze locali sul fosfato di ferro e usi le sue leve finanziarie per promuovere scelte tecnologiche più accettabili tra i suoi partner, sia dal punto di vista ambientale che finanziario. Con i suoi esperti, le sue miniere di ferro, litio e fosfato e la sua energia verde, ci sono tutti gli elementi per competere efficacemente con la Cina con un po’ di organizzazione.
Diversi progetti sui fosfati sono in corso in Quebec e suggerisco che il governo consulti i suoi esperti locali: UdeM e HQ che potrebbero ancora svolgere un ruolo di leadership nel fare queste scelte. Essendo uno stakeholder di uno di questi progetti, non andrò oltre questa opinione condivisa come cittadino contribuente, ma se non identifichiamo un problema, abbiamo poche possibilità di trovare una soluzione.
Michel Gauthier, Ph.D.
Premio del Quebec: Lionel-Boulet 2022 in un ambiente industriale
