Per la prima volta in Europa, nella Nièvre, a Saint-Parize-le-Châtel, è stato estratto l'elio dal sottosuolo.
Finora questo gas raro veniva importato esclusivamente dagli Stati Uniti.
Molto ricercato, è ormai indispensabile in molti settori all'avanguardia.
È diventato essenziale per molti settori all'avanguardia. Molto più degli usi ricreativi per cui è noto al grande pubblico, come i palloncini gonfiabili o le bombole da immersione, l'elio è essenziale nell'elettronica, in particolare per i semiconduttori, ma anche nella fibra ottica, nell'energia nucleare e nell'aerospaziale. Questa materia prima, la cui produzione è dominata dagli Stati Uniti (60% della produzione mondiale), rappresenta un mercato del valore di diversi miliardi di dollari.
Per la prima volta in Europa, questa settimana è iniziato lo sfruttamento di un giacimento nella Nièvre, a Saint-Parize-le-Châtel, dove una piccola unità di produzione estrae dal sottosuolo questo gas raro e strategico, finora interamente importato. Questo progetto pilota è guidato da due ingegneri francesi. La startup 45.8 Energy, da loro co-fondata nel 2017, mira a produrre un “Elio europeo e sovrano“, mentre i 32 milioni di metri cubi consumati nell’Europa occidentale, secondo mercato mondiale, sono interamente importati.
Per essere trasportato su lunghe distanze, l'elio deve essere liquefatto a una temperatura di -269 gradi, “quindi richiede molta energia“, spiega all'AFP Antoine Petat, responsabile operativo di 45.8 Energy. E l'operazione deve essere invertita una volta che il gas arriva ai clienti. Estraendolo in Europa stessa, vicino ai consumatori e quindi su brevi distanze, 45.8 Energy può trasportare l'elio allo stato gassoso.”L'impronta di carbonio è incomparabile“, assicura l’ingegnere. Per non parlare del costo economico. Il prezzo dell’elio importato è triplicato negli ultimi cinque anni.
Un mercato multimiliardario
L'elio è un gas molto ricercato, tanto che l'Unione Europea lo ha inserito nell'elenco delle risorse critiche nel 2023. Entro il 2030, il 10% dell'elio dovrà essere estratto localmente nell'UE. La giovane azienda francese ha affermato di aver individuato diversi potenziali giacimenti nel territorio e di essersi posta l'obiettivo di soddisfare alla fine fino al 15% del fabbisogno francese. Gli sbocchi esistono già e si prevede che la domanda crescerà nei prossimi anni, secondo la società Research & Markets, che stima il mercato a 6,92 miliardi di dollari entro il 2028.
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Poiché molti non lo sanno, l'elio non viene utilizzato solo per gonfiare i palloncini e alimentare le bombole da immersione. Ha molte applicazioni industriali. Allo stato liquido, è il gas più freddo sulla Terra, praticamente allo zero assoluto. Gli industriali lo usano, ad esempio, per il raffreddamento nella produzione di fibra ottica, essenziale per l'implementazione del 5G. Viene utilizzato anche nel settore spaziale, per raffreddare i lanciatori satellitari. Nell'industria automobilistica, viene utilizzato per la produzione di airbag, mentre nell'elettronica è essenziale per la fabbricazione di schermi piatti.
