Il Grand Canyon, famoso per i suoi paesaggi mozzafiato, potrebbe anche svolgere un ruolo importante nella nostra comprensione dell'esplosione del Cambriano, uno dei periodi più cruciali della storia della Terra. Questo periodo, avvenuto circa 500 milioni di anni fa, fu caratterizzato da un'improvvisa esplosione di forme di vita complesse, che diedero origine ai principali gruppi animali ancora oggi rinvenuti. UN studio recente effettuati sulle formazioni rocciose del Grand Canyon potrebbero mettere in discussione le teorie geologiche consolidate.
Il gruppo di Tonto
I ricercatori, guidati da geologi delle Università del New Mexico e dello Utah, si sono concentrati su una particolare formazione nel Grand Canyon conosciuta come “Gruppo Tonto”. Questo gruppo di rocce, costituito da cinque strati di sedimenti, fornisce preziose informazioni sulla storia geologica della Terra durante il Cambriano.
Secondo Carol Dehler, geologa della Utah State University e autrice dello studio, questi strati contengono un tesoro di fossili e strati sedimentari che documentano l'esplosione del Cambriano circa 500 milioni di anni fa. “ Questa regione contiene prove affascinanti dell'aumento della vita marina con l'innalzamento del livello del mare, sommergendo la terra e incoraggiando la diversificazione delle forme di vita. », precisa in un comunicato.
Questo gruppo roccioso, spesso circa 500 metri, fornisce indizi sulle condizioni ambientali avvenute più di 500 milioni di anni fa, compreso l'innalzamento del livello del mare e l'espansione della vita marina. Studiando queste formazioni, il team è stato in grado di confermare che il processo di diversificazione delle specie è stato molto più rapido e complesso di quanto si pensasse in precedenza.
Rivalutazione del modello geologico tradizionale
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il modello tradizionale che spiegava questo periodo, sviluppato negli anni '40 dal geologo Eddy McKee, semplificava eccessivamente i processi coinvolti. Secondo questo modello, l'innalzamento del livello del mare avrebbe portato ad una trasgressione marina continua, cioè progressiva affondamento degli oceani nei continenti, accompagnato da piccole regressioni (prelievi d'acqua). Ma ricerche recenti suggeriscono una storia molto più complessa.
Secondo l'équipe di ricerca, il Gruppo Tonto presenta cinque distinte sequenze di sedimenti, tre delle quali interrotte da lacune, dove l'erosione ha cancellato alcuni strati. Queste sequenze non sono esclusivamente marine, come pensava McKee, ma risultano da una combinazione di ambienti marini e non marini, comprese le aree costiere, i terreni battuti dal vento e gli ambienti marini poco profondi. Ciò riflette una combinazione di cambiamenti nel livello del mare e variazioni locali nella subsidenza del terreno.
Evoluzione rapida e cambiamenti drammatici
Il professor Karl Karlstrom, dell’Università del New Mexico e coautore dello studio, spiega che “ il nostro modello aggiornato della deposizione di sedimenti del Gruppo Tonto è più sfumato, mostrando una complessa interazione tra ambienti marini e non marini, nonché periodi senza deposizione di sedimenti “. Evidenzia anche un ritmo molto più rapido dell’evoluzione delle specie in questo momento, un fenomeno ancora più marcato di quanto si pensasse in precedenza.
Ulteriori analisi delle rocce, utilizzando cristalli di zircone – piccole “capsule del tempo” naturali – hanno permesso di datare con precisione le diverse fasi di questa evoluzione. I trilobiti, artropodi acquatici simili a insetti, sperimentarono un'incredibile proliferazione prima di scomparire in meno di un milione di anni.
I risultati di questo studio confermano l'importanza del Gruppo Tonto come uno dei siti più significativi per la comprensione del periodo Cambriano. Secondo James Hagadorn, geologo del Denver Museum of Nature and Science, “ questa ricerca ci ricorda che la scienza è un processo in continua evoluzione “. Conclude: “ Studiare queste formazioni nel Grand Canyon, uno dei luoghi più iconici del mondo, permette al pubblico di interessarsi a questa scienza in modo più intimo e accessibile. » Inoltre, nel Grand Canyon sono stati scoperti ghepardi preistorici fossilizzati.
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