Gli scienziati studiano il pettegolezzo da decenni. Non sorprende, data la quasi universalità dell'attività in qualsiasi gruppo sociale, grande o piccolo. Si stima che oltre il 90 percento delle persone nei luoghi di lavoro negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale si lasci andare a questo genere di pettegolezzi, definiti come parlare di qualcuno che non è presente. Le persone nelle società moderne trascorrono circa un'ora al giorno immerse nel pettegolezzo, riporta uno studio. Ma gli investigatori stanno ora affrontando questo elemento della vita sociale da una nuova prospettiva.
Nei decenni passati, afferma la psicologa della Rice University Tianjun Sun, i ricercatori si sono concentrati principalmente sui danni causati dal pettegolezzo, e si sono concentrati sia sul pettegolo che sulla vittima, ovvero la persona di cui si parla. Ora, afferma, hanno cambiato rotta, esaminando di più i benefici del pettegolezzo e le dinamiche di una rete in tre parti che coinvolge un pettegolo, un ascoltatore e una vittima. Questa ricerca sta rivelando i ruoli complessi e diversificati nel plasmare le percezioni di sé e degli altri, esaminando fattori quali le informazioni di base, il potenziamento dell'ego e la segregazione sociale all'interno di un gruppo.
Quindi, cosa c'è di buono nel pettegolezzo, se c'è qualcosa? Ogni volta che qualcuno ti confida qualcosa su qualcuno che conoscete entrambi, che si tratti di informazioni positive, negative o neutre, vi avvicina, creando un legame sociale. Secondo uno studio, aumenta persino la tua simpatia per chi diffonde l'informazione. Ti aiuta a capire di chi fidarti e chi evitare. Rafforza le norme di gruppo. Ad esempio, le lamentele su un collega che mette delle bucce di banana puzzolenti nella spazzatura della carta probabilmente gli arriveranno e gli faranno sapere che mettere la spazzatura puzzolente nel contenitore sbagliato non è una norma dell'ufficio.
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Ma il pettegolezzo è un'arma a doppio taglio per ogni membro di questo triangolo equilatero. Che questa spada aiuti o causi danno dipende da una serie di fattori, tra cui le relazioni tra pettegolo, ascoltatore e bersaglio, le motivazioni di ogni persona e l'affidabilità delle informazioni impartite.
Il pettegolo è il motore principale di questo dramma. Quindi non sorprende che gran parte della ricerca di scienze sociali relativa al pettegolezzo si sia concentrata sul perché lo fanno, cosa ne ricavano e quali sono i pericoli connessi, se ce ne sono. Nella sua forma più benigna, dice Sun, il pettegolezzo crea un senso di connessione e appartenenza. D'altro canto, se ciò che stai condividendo è dannoso per la vittima, potresti sentirti in colpa. Potresti anche sentirti ansioso per le ripercussioni, tra cui le ritorsioni. C'è l'ulteriore rischio che gli ascoltatori possano farsi delle impressioni sgradite su di te.
I pettegoli sono stati calunniati da tempo immemorabile come pettegoli o portatori di dicerie, ma la maggior parte di ciò che dicono è in realtà vero, come dimostra la ricerca. La sociologa Francesca Giardini dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi e i suoi colleghi hanno scoperto che questo è il caso in un esperimento di laboratorio in cui gli studenti hanno giocato a una serie di giochi di beni pubblici. In questo tipo di gioco, i giocatori beneficiano dei contributi monetari che danno a un fondo comune finché le persone si comportano altruisticamente, ma i singoli giocatori possono scegliere invece di massimizzare il loro guadagno agendo nel proprio interesse personale. Nello studio, quattro giocatori hanno avuto l'opportunità di guadagnare fino a 21 € dagli sperimentatori a seconda di come hanno giocato i partecipanti. Se hanno contribuito al loro conto privato, hanno ottenuto ciò che hanno messo più una quota del piatto del gruppo. Tutti hanno beneficiato di più se hanno contribuito tutti a quel piatto perché i suoi possedimenti sono stati moltiplicati per 1,5.
Nel corso di diverse partite, i giocatori hanno riconosciuto il comportamento degli altri e sono state loro offerte opportunità di avvertire in via confidenziale altri giocatori di qualcuno che non contribuiva al gruppo. Gli sperimentatori hanno scoperto che i maggiori contributori erano, in media, anche più disposti a trasmettere pettegolezzi, qui definiti come informazioni su giocatori interessati, che erano veritieri.
Un altro esperimento di laboratorio condotto dallo psicologo sociale Terence Dores Cruz, allora alla Libera Università di Amsterdam, ha dimostrato che il pettegolo trasmetteva informazioni vere quando non aveva conflitti di interesse con il bersaglio del pettegolezzo.. Quando avevano una rivalità o un altro conflitto con il bersaglio, tuttavia, era più probabile che trasmettessero cose che erano egoistiche o del tutto false. Come un cattivo in un melodramma, un pettegolo può abbattere un rivale, ad esempio, manipolando le impressioni che le persone hanno di lui. Per capire le motivazioni del pettegolo, Cruz consiglia agli ascoltatori di “chiedersi: chi ci guadagna?”
Siate consapevoli, avverte, che anche essere amici di chiunque altro nel triangolo del gossip influisce sulla veridicità delle informazioni. Ad esempio, dice Cruz, un amico della vittima potrebbe non trasmettere qualcosa di negativo. Inoltre, un pettegolo potrebbe dire qualcosa di positivo, ma falso, su un amico.
Nonostante le motivazioni complesse, gli esseri umani in media sono piuttosto bravi a valutare le intenzioni delle persone con cui interagiscono. Di solito conoscono la persona e il suo posto nella rete. Uno studio mostra che il fattore determinante di come le persone interpretano il pettegolezzo è se credono che qualcuno stia trasmettendo pettegolezzi per aiutare l'ascoltatore o per trarne vantaggio. Se percepiscono che è la prima, si fidano di più del pettegolo.
Il pettegolezzo può essere vitale per chi lo ascolta. Scoprire che un collega potrebbe lasciare il lavoro, ad esempio, potrebbe motivare un ascoltatore ad accettare incarichi impegnativi e meritevoli di promozione. Per qualcuno nuovo in un gruppo, il pettegolezzo può essere inestimabile. In qualsiasi grande organizzazione, ci sono sempre piccole cricche, in-group e out-group. Se sei LGBTQ+, ad esempio, il pettegolezzo dei tuoi colleghi su eventi aziendali o decisioni che le persone hanno sostenuto o osteggiato può informare le tue decisioni “così tu [are able to] “scegli i tuoi amici…, i tuoi alleati”, dice Sun.
Sono state condotte scarse ricerche su come il pettegolezzo influenzi le persone appartenenti a gruppi minoritari, ma almeno uno studio suggerisce che può essere utile in alcuni casi. Tra il 2015 e il 2020, gli investigatori hanno intervistato i residenti di Riace, una città nel sud Italia che ha ospitato una varietà di rifugiati e migranti per più di 20 anni. Hanno scoperto che gran parte del pettegolezzo locale si verificava tra persone di diversi gruppi etnici e promuoveva forti relazioni comunitarie. La razza non era un fattore in quella ricerca. Uno studio condotto nel 2016 utilizzando metodi simili presso un'università sudafricana storicamente bianca, tuttavia, ha scoperto che il pettegolezzo sui dipendenti neri non presenti alle riunioni minava le loro prestazioni lavorative e il loro morale.
C'è un presupposto comune che essere bersaglio di pettegolezzi sia una cosa negativa, ma non è sempre così. La psicologa Elena Martinescu, allora all'Università di Groningen, e i suoi colleghi hanno scoperto che i bersagli di pettegolezzi positivi provavano emozioni positive come l'orgoglio, ma i pettegolezzi negativi a volte erano benefici perché ispiravano sforzi per riparare comportamenti problematici. “Il lato positivo”, dice Sun, è che [you] potrebbe diventare più consapevole di come [you’re] percepito dagli altri. Puoi adattare il tuo comportamento di conseguenza.” Ma, in linea con la percezione popolare, dice, “se le persone parlano male di te, possono danneggiare la tua reputazione, le tue prospettive di carriera, la tua salute mentale.”
La maggior parte degli studi ha esaminato il pettegolezzo sul posto di lavoro, ma la ricerca vera e propria è stata condotta in laboratorio o online. Cruz ha condotto uno dei pochi studi su come funziona il pettegolezzo in situazioni di vita reale. Ha reclutato più di 300 persone in una comunità nei Paesi Bassi e ha chiesto loro di elencare 15 persone con cui avevano contatti frequenti. Quattro volte al giorno per 10 giorni, ai soggetti è stato chiesto di riferire qualsiasi informazione che qualcuno nel loro social network aveva detto loro, o che avevano detto a qualcuno, su una terza persona. In questo scambio, le persone hanno trasmesso valutazioni di molti aspetti di un obiettivo, qualità come affidabilità, cordialità e competenza. Gli ascoltatori hanno creduto in modo schiacciante che il pettegolezzo fosse vero e hanno aggiornato le loro convinzioni sulla persona di cui si stava parlando e hanno adattato il loro comportamento nei suoi confronti.
Uno dei risultati più benefici del gossip è che aiuta le persone a comprendere meglio il comportamento degli altri. Ad esempio, dice Cruz, qualcuno potrebbe lamentarsi di un collega che si presenta in ritardo ogni giorno, ma se scopre tramite il gossip che il collega incriminato è nel mezzo di un divorzio o che il figlioletto di questa persona ha il cancro, è meno probabile che si lamenti. Forse ancora più importante, simpatizza con il collega che sta attraversando una crisi e si sente motivato a essere più utile nei suoi confronti. Nel complesso, Cruz e i suoi colleghi hanno scoperto nel loro studio che la maggior parte dei gossip nella vita reale non erano né positivi né negativi, solo notizie: qualcuno è diventato nonno; qualcuno si è fidanzato. Per evitare di condizionare i loro soggetti, i ricercatori non hanno mai usato il termine gossip.
Il pettegolezzo può avere una cattiva fama, ma la scienza dimostra che spesso non è una cosa negativa.
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