Il 25 gennaio 1995 il calcio inglese fu teatro di un incidente clamoroso nella storia della Premier League. Ciò avvenne al Selhurst Park, lo stadio londinese del Crystal Palace, che venne poi condotto 1 a 0 dal Manchester United, squadra dell’attaccante francese Eric Cantona. Appena tre minuti dopo l’inizio del secondo tempo, Cantona viene espulso a seguito di un’azione violenta sul difensore Richard Shaw.
Accompagnati fuori dal campo, i tifosi locali hanno iniziato ad attaccare Cantona come al solito. Tuttavia, un uomo in particolare attirò l’attenzione del calciatore francese: un hooligan di nome Matthew Simmons.
Simmons era sceso per undici file per ritrovarsi ai margini del campo. Da lì ha lanciato insulti a Cantona che, secondo le fonti, erano per lo più a connotazione xenofoba, del tipo “torna a te, vai in questo Paese!”.
L’invettiva del teppista fece arrabbiare lo stravagante attaccante francese. Cantona poi corre in tribuna, salta e ingoia un calcio aereo al petto di Simmons, seguito da una catena di colpi finché non viene padroneggiato.
Simmons era un attivista del Fronte Nazionale, un gruppo fascista, e aveva un passato violento, inclusa l’aggressione a un membro dello staff di un club dopo essere stato trattato come “rifiuti nazisti”.
In un’intervista per il programma Football Focus, alla domanda su quale sia stato il momento migliore della sua carriera, il giocatore ha risposto: “È stato quando ho dato un calcio di kung-fu a un hooligan, perché questo tipo di persona non ha niente a che fare in uno stadio. Penso che colpire questo tipo di persone sia il sogno di alcune persone. Quindi ho agito per loro, affinché siano felici. E se ne parla ancora oggi. Ho visto tanti giocatori segnare gol e tutti conoscono questa sensazione. Ma quella di saltare e colpire un fascista non è una cosa che viviamo tutti i giorni. “
La reazione di Cantona, che sconvolse il mondo del calcio, ebbe ripercussioni sulla sua vita. Ha ricevuto una sospensione di nove mesi, è stato condannato a 120 ore di lavoro di interesse generale e ha dovuto pagare una multa di 30.000 dollari.
Tuttavia, l’icona francese degli anni ’90 non si è mai pentita del suo atto. Al contrario, quando gli è stato chiesto di un possibile rimorso, la sua risposta è stata chiara: “Avrei dovuto colpire più forte. Non posso avere rimpianti. Mi sono sentito benissimo. Ho imparato da tutto questo e penso che anche lui. “
Cantona rimane fedele oggi alle sue idee di protesta e difende gli oppressi nel mondo. Poco prima dell’inizio dell’ultimo Mondiale di calcio in Qatar, l’ex giocatore del Manchester United ha detto: “Non sono molto interessato al prossimo Mondiale, questa non è una vera coppa per me. Il Qatar non è un paese calcistico, è un affare di grandi soldi. Migliaia di persone sono morte per costruire gli stadi. E nonostante questo festeggeremo lì i Mondiali. È orribile. ” Un bell’esempio del suo impegno.
In breve, questo episodio non solo sottolinea la complessità delle sfide che circondano il calcio, ma anche il modo in cui gli atleti possono diventare voci influenti nei più ampi dibattiti sociali. La reazione di Cantona mette in discussione il posto dei valori e della moralità nello sport e invita a riflettere sulle responsabilità che incombono sugli atleti pubblici. L’equilibrio tra performance sul campo e impegno sociale è un tema che merita continua attenzione.
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