Come i venti del deserto stanno alimentando gli incendi che devastano la California meridionale

I potenti venti di Santa Ana a volte raggiungono la forza di un uragano. Dal 7 gennaio 2025 stanno spazzando le montagne fuori Los Angeles e spingendo gli incendi nei quartieri residenziali.

Entro l’8 gennaio, più di 1.000 strutture erano bruciate, per lo più case, e almeno cinque Persone erano morte. Le autorità hanno invitato più di 100.000 residenti a evacuare, ma i venti sono così forti che i vigili del fuoco faticano a controllare le fiamme.

Jon Keeley, ecologo ricercatore in California presso l’US Geological Survey e professore associato presso l’UCLA (Università della California a Los Angeles), esamina le cause di questi venti estremi nella California meridionale e spiega perché creano tali rischi di incendio.

Cosa causa i venti di Santa Ana?

I venti di Santa Ana sono venti secchi e potenti che scendono dalle montagne verso la costa della California meridionale. In media, ogni anno si verificano dieci episodi di venti Santa Ana, solitamente tra l’autunno e gennaio. Quando le condizioni sono secche, come avviene attualmente, questi venti favoriscono il rischio di incendi.

I venti di Santa Ana si verificano quando le alte pressioni atmosferiche si trovano ad est, nel “Grande Bacino” (il “Grande Bacino” è uno dei deserti dell’Ovest americano che si estende dalla Sierra Nevada alla California, attraverso il Nevada in particolare), e che al largo della costa californiana si forma un sistema di bassa pressione. Le masse d’aria si spostano dall’anticiclone (alta pressione) alla depressione (bassa pressione) – e il vento soffia tanto più velocemente quanto maggiore è la differenza di pressione.

Anche la topografia gioca un ruolo: quando i venti scendono dalle cime delle montagne di San Gabriel, diventano ancora più secchi e caldi – una proprietà della fisica della massa d’aria. Tanto che quando i venti raggiungono il luogo in cui è scoppiato l’incendio Eaton ad Altadena il 7 gennaio, non è raro che il loro contenuto di vapore acqueo sia inferiore al 5% di umidità relativa (che dà il rapporto tra il contenuto di vapore acqueo del aria e la sua capacità massima di contenerla in determinate condizioni). In altre parole, a questo punto non c’è quasi umidità nell’aria.

Inoltre i venti vengono incanalati dai canyon. Durante gli eventi del vento di Santa Ana, il vento a volte è molto forte in alcuni punti e completamente assente a pochi isolati di distanza: un fenomeno impressionante a cui ho assistito quando vivevo nella zona di Altadena.

Questi venti forti e secchi in genere raggiungono velocità comprese tra 30 e 40 miglia orarie (nell’ordine tra 50 e 65 chilometri orari), ma possono anche essere più veloci. Quindi, all’inizio di gennaio 2025, avrebbero raggiunto una velocità compresa tra 60 e 70 miglia orarie, ovvero tra 100 e 115 chilometri orari.

Perché questa volta il rischio di incendio era così alto?

In genere, durante la stagione dei venti di Santa Ana, la California meridionale riceveva abbastanza pioggia da far sì che la vegetazione fosse umida e non bruciasse facilmente, e uno studio di alcuni anni fa ha dimostrato che l’umidità autunnale riduce il rischio di incendi causati dai venti di Santa Ana.

Quest’anno, tuttavia, la California meridionale è estremamente secca. La vegetazione ha subito pochissime intemperie negli ultimi mesi. Questa siccità, combinata con venti estremi, fornisce un terreno fertile ideale per grandi incendi.

È molto difficile spegnere un incendio in queste condizioni. Lo testimoniano i vigili del fuoco della regione: durante un incendio alimentato dai venti di Santa Ana, evacuano le popolazioni che si trovano di fronte al fronte del fuoco e cercano di controllarne i fianchi, ma hanno pochissime possibilità di fermare l’incendio fino al il vento si placa.

Altri stati degli Stati Uniti hanno subito incendi simili causati da forti venti discendenti. Durante l’incendio “Chimney Tops 2” nel Tennessee nel novembre 2016, forti venti discendenti hanno diffuso le fiamme nelle case di Gatlinburg, uccidendo 14 persone e bruciando più di 2.500 case. Nel dicembre 2021, circa 1.000 case nella contea di Boulder, in Colorado, sono bruciate quando potenti venti provenienti dalle montagne hanno diffuso l’incendio Marshall.

I venti di Santa Ana sono cambiati nel tempo?

I venti di Santa Ana non sono una novità, ma stanno diventando più comuni in questo periodo dell’anno. I miei colleghi e io abbiamo recentemente pubblicato un articolo che confronta 71 anni di venti a Santa Ana dal 1948. Abbiamo scoperto che l’attività complessiva dei venti a Santa Ana è rimasta più o meno simile, ma la loro tempistica stava cambiando: meno degli eventi di settembre e più di dicembre e gennaio. Date le tendenze ben documentate del cambiamento climatico, si è tentati di attribuire questo sviluppo al riscaldamento globale, ma attualmente non ci sono prove sostanziali riguardo ai venti di Santa Ana in particolare.

Detto questo, è chiaro che la California sta vivendo incendi più distruttivi rispetto al passato. Questo fenomeno non è dovuto solo ai cambiamenti climatici e ai venti, ma anche ai cambiamenti demografici della regione.

Infatti, un numero crescente di abitanti oggi vive in aree selvagge o nelle loro periferie. La rete elettrica è cresciuta per far fronte a questi cambiamenti demografici, e questo aumenta il rischio che scoppino incendi perché le linee elettriche sono vulnerabili durante eventi meteorologici estremi. Se cadono o vengono colpiti dai rami degli alberi, ad esempio, possono provocare incendi. Di conseguenza, le aree colpite dagli incendi delle linee elettriche si stanno espandendo notevolmente e oggi gli incidenti sulle linee elettriche sono la principale causa di incendi nel sud della California.

L’incendio di Eaton si sta diffondendo in un’area ai piedi delle montagne di San Gabriel che solo cinquant’anni fa era molto meno popolata. Parti di questo bacino di San Gabriel erano allora circondate da agrumeti e gli incendi scoppiati sulle montagne bruciavano nei frutteti prima di raggiungere le case.

Oggi questa zona cuscinetto tra le case e la natura è scomparsa. L’incendio che ha devastato Altadena sembra essere partito da uno di questi quartieri relativamente nuovi, o dai suoi dintorni. Le case sono costruite con materiali secchi che bruciano facilmente quando l’atmosfera è secca. Ciò consente agli incendi di diffondersi rapidamente e aumenta il rischio di megaincendi.