In uno scontro emozionante che ha mantenuto tutte le promesse, la formidabile serie di 15 vittorie consecutive degli Oklahoma City Thunder si è conclusa quando sono stati sconfitti dai Cleveland Cavaliers, 129-122. Questa sconfitta non solo ha posto fine alla corsa storica dei Thunder, ma ha anche segnato l’emergere di 11 vittorie consecutive dei Cavaliers, mettendo in luce due delle squadre d’élite della NBA su un grande palcoscenico.
La partita è stata un’attrazione eccezionale, cronometrata perfettamente dall’NBA per sfruttare i due giorni di riposo concessi ad entrambe le squadre, e si è rivelata subito un classico. Con ben 30 cambi di vantaggio e otto pareggi, i tifosi hanno vissuto una partita emozionante in cui entrambe le squadre si sono affrontate colpo su colpo in una battaglia ad alto ritmo.
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I Cavaliers esplodono fin dall’inizio, trascinati dal pubblico. Le prime triple di Dean Wade e Darius Garland hanno dato il tono, insieme alla forte difesa di Evan Mobley, che ha fermato il drive di apertura di Cason Wallace. Cleveland è balzato subito in vantaggio con un punteggio di 6-0, ma i Thunder, che avevano sofferto di una partenza lenta, hanno reagito con fervore, chiudendo il primo quarto in vantaggio, 32-25.
Kenrich Williams dei Thunder ha ampliato il vantaggio a nove con un tiro da metà distanza ben mirato, ma i Cavaliers hanno risposto rapidamente con otto punti consecutivi, colmando il divario. Il potenziale offensivo dei Thunder ha brillato nel secondo quarto, dove hanno segnato 37 punti. Con l’avvicinarsi dell’intervallo, Jared Allen ha ricevuto un passaggio alto di Mobley e Donovan Mitchell ha schiacciato, lasciando i Thunder in svantaggio per 62-59 all’intervallo. È stato un punteggio relativamente modesto per la star dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander, che sembrava sottoutilizzato.
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I Cavaliers mandano un messaggio forte ai Thunder con la vittoria per 129-122
L’intensità è aumentata considerevolmente nel terzo quarto, che è stato un vero e proprio tutti contro tutti in quanto entrambe le squadre si sono superate a vicenda in attacco, combinando per più di 40 punti ciascuna: un’impresa senza precedenti in tutta la stagione. Il leggero vantaggio dei Thunder di 43-41 in questo quarto li ha visti entrare nel quarto quarto leggermente in svantaggio per 103-102.
Con lo svolgersi dell’ultimo quarto, la feroce battaglia per la leadership assomigliava a un gioco altalena, con ciascuna squadra che, a turno, prendeva il comando. In un colpo di scena, l’ex giocatore dei Thunder Ty Jerome è diventato l’eroe inaspettato di Cleveland, rubando la palla a Gilgeous-Alexander e segnando un floater fondamentale. Il suo secondo recupero e il suo canestro hanno regalato ai Cavaliers un vantaggio di 114-107 a sette minuti dalla fine, infiammando il pubblico.
Anche se Hartenstein ha colmato il divario per i Thunder, il punteggio costante di Jerome ha mantenuto i Cavaliers in testa. Con Mitchell in difficoltà per tutta la partita, il giocatore di riserva ha brillato nei momenti cruciali. Gilgeous-Alexander ha portato la sua squadra a due punti con un tiro da metà distanza, ma i Cavaliers hanno risposto rapidamente con cinque punti senza risposta, dando loro un po’ di respiro. Williams e Hartenstein hanno mantenuto i Thunder in lizza, tagliando il vantaggio a due, ma il floater cruciale di Mobley e il layup decisivo di Garland hanno sigillato l’accordo, confermando la vittoria duramente guadagnata dei Cavaliers.
In questa partita al vertice, entrambe le squadre hanno mostrato i loro punti di forza unici; Oklahoma City si è affermata con la migliore difesa del campionato, mentre Cleveland ha messo in luce la sua potenza offensiva. I Thunder, che hanno tirato con un impressionante 53% dal campo e centrando il 35,5% dei tentativi da tre punti, hanno avuto cinque giocatori in doppia cifra, inclusa la straordinaria prestazione di Gilgeous-Alexander con 31 punti, accompagnata dal contributo di Williams (25 punti), Hartenstein (quasi una tripla doppia) e Wallace (15 punti).
Dall’altra parte, i Cavaliers hanno risposto con un attacco equilibrato, con Allen (25 punti, 11 rimbalzi, sei assist), Mobley (21 punti, 10 rimbalzi, sette assist) e il supporto chiave di Garland e Mitchell a tenerli al comando. L’efficienza di Cleveland è stata evidenziata da una percentuale di tiro del 52% e da un incredibile successo di 20 tiri liberi su 27 tentativi.
Alla fine, questa perdita, anche se dolorosa, non è stata sgradita a OKC. Porre fine a una serie record di vittorie consecutive per la franchigia era inevitabile; perdere contro una squadra della qualità dei Cavaliers sul campo di casa è un’esperienza di apprendimento accettabile, soprattutto considerando l’assenza di giocatori chiave come Chet Holmgren e Alex Caruso.
Mentre entrambe le squadre consolidavano le loro posizioni nelle rispettive classifiche della conferenza, questo gioco ha offerto ai fan un’avvincente anteprima di ciò che potrebbe accadere nelle finali NBA. Con prestazioni strepitose da entrambe le parti, i Thunder se ne sono andati a testa alta, dimostrando di poter competere sui palcoscenici più grandi.
Al centro dell’attenzione Gilgeous-Alexander, autore di 31 punti con cinque rimbalzi e quattro assist. Nonostante la sua serata efficace, rimanevano dubbi sul suo impatto nei momenti chiave. Ha fatto un passo indietro, optando per tiri dalla media distanza mentre l’area si riempiva di difensori: una tattica che molto probabilmente era in linea con il piano di gioco di Cleveland.
Una stella splendente per i Thunder è stata Jalen Williams, che ha brillato con una prestazione ad alta quota, segnando 25 punti e mostrando la sua capacità di guidare la palla in modo efficace, scrollandosi di dosso le incoerenze di inizio stagione.
Anche Isaiah Hartenstein e Cason Wallace hanno fornito solide prestazioni, aiutando i Thunder a rimanere competitivi contro una formidabile zona d’attacco di Cleveland.
Questa partita, una vera prova di coraggio, ha messo in luce la profondità e la resilienza dei Thunder anche di fronte alla dura realtà di una sconfitta in una partita iconica, un promemoria delle prove e dei trionfi che definiscono una stagione NBA.
