Il Tottenham temeva che si trattasse di una nuova interpretazione del dolore del VAR. Mancavano 77 minuti alla fine, questa semifinale della Coppa Carabao aveva finalmente iniziato a esplodere e Dominic Solanke pensava di aver portato gli Spurs in vantaggio. Non è stato solo un bel gol su passaggio filtrante di Pedro Porro, ma un gol ricco di possibilità narrative. Si trattava di un attaccante, ricordiamolo, che non si era divertito al Liverpool all’inizio della sua carriera.
Entra l’arbitro, Stuart Attwell, per spiegare, in diretta e al microfono, che Solanke era in fuorigioco. Attwell ha persino fischiato nel microfono, il che è stato un po’ scioccante. Eppure ci sarebbe una svolta. Uno glorioso agli occhi degli Spurs, uno che accenderà il sogno del primo trofeo dal 2008. E uno che farà infuriare il Liverpool. Lucas Bergvall, il centrocampista degli Spurs dal talento precoce, avrebbe dovuto essere espulso per aver eliminato Kostas Tsimikas. Aveva già un cartellino giallo.
Ma ora Bergvall era lì, con il tempo quasi scaduto, diretto verso un taglio da Solanke per superare Alisson. Lo stadio è caduto nel caos. Per il Liverpool ci sono state recriminazioni, un ostacolo raro sotto Arne Slot.
Ange Postecoglou non ha proprio l’imbarazzo della scelta in termini di selezione in questo momento; quanto deve invidiare Slot, il cui forte XI iniziale era del tutto intenzionale. Aveva lasciato una serie di giocatori chiave nel Merseyside per la vittoria dei quarti di finale a Southampton. Non qui. Anche la sua panchina sembrava una dichiarazione.
È stato facile percepire i fantasmi della precedente visita del Liverpool; la vittoria per 6-3 in campionato prima di Natale, un risultato che ha lusingato gli Spurs. Postecoglou non è uno che scende a compromessi, ma ultimamente sono stati apportati alcuni aggiustamenti; i terzini bombardano meno, il centrocampo è leggermente più solido.
Postecoglou è partito con Rodrigo Bentancur e Yves Bissouma davanti alla difesa a quattro ma è stato costretto a cambiare dall’inizio. Non è stato immediatamente chiaro cosa sia successo a Bentancur dopo che Son Heung-min ha colpito di testa un corner degli Spurs in zona pericolosa e Radu Dragusin ha effettuato una parata intelligente su Alisson.
Bentancur aveva lanciato un colpo di testa sul primo tiro e semplicemente non si è mosso da terra, con i giocatori di entrambe le squadre che hanno immediatamente fatto cenno ai medici di spostarsi. Bentancur è stato medicato per circa otto minuti prima di essere portato via in barella. La mancanza di una ritrasmissione televisiva dell’incidente nel momento in cui si è verificato ne ha rafforzato la gravità; livelli di preoccupazione. Gli Spurs hanno riferito all’intervallo che Bentancur era cosciente, parlava e si stava dirigendo verso un controllo in ospedale.
Postecoglou ha introdotto Brennan Johnson sulla fascia destra, ha spostato Dejan Kulusevski all’interno ed è stato più un 4-3-3 con Bergvall rimasto alto per la maggior parte del tempo a centrocampo centrale. La responsabilità di Bissouma era enorme e ha giocato in modo veloce e sciolto, guadagnandosi un’ammonizione nel primo tempo dopo essersi trovato dalla parte sbagliata di Diogo Jota.
Il Liverpool ha iniziato lentamente; ci sono stati errori da parte loro con la palla, molti. Alcuni richiedevano doppie riprese. Cosa, davvero? La squadra di Slot ha dovuto riorganizzare il gioco quando Jarell Quansah ha avvertito qualcosa ed è uscito poco prima della mezz’ora. Arrivò Wataru Endo; aveva giocato al centro della difesa a Southampton.
Il Liverpool è cresciuto poiché il primo tempo è stato caratterizzato da 11 minuti extra. Conor Bradley, che partiva davanti a Trent Alexander-Arnold come terzino destro, era una presenza fisica e dinamica. I visitatori hanno minacciato di tornare con straripamenti a sinistra.
Le possibilità erano limitate prima dell’intervallo. Suo il cross per Solanke al 22′, ma il centravanti non riesce a far funzionare il tacco. Solanke potrebbe essere in fuorigioco.
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Il momento migliore del Liverpool è arrivato quando Tsimikas ha segnato Alexis Mac Allister con un cross. Era su un altopiano, ma Mac Allister si è diretto dritto verso Antonin Kinsky, che era stato portato direttamente in squadra dopo essere arrivato dallo Slavia Praga domenica. C’è stato quasi un momento di orrore per Kinsky quando è scivolato mentre affrontava un tiro di routine di Cody Gakpo prima di riprendersi appena in tempo.
Kinsky ha avuto il coraggio di fare il gesto di “calmarsi”; tutto era sotto controllo. Che battesimo per il 21enne, che aveva partecipato solo a due allenamenti con i suoi nuovi compagni di squadra. In questa stagione ha giocato in Europa League. Era un altro livello.
Le tensioni stavano crescendo. Postecoglou si è dato da fare nel suo settore tecnico, che sembra essere uno spettacolo sempre più regolare. Era in ginocchio in difficoltà poco prima dell’ora quando gli Spurs hanno perso un’occasione d’oro per il primo gol.
Alisson è quasi riuscito a farla franca con un drag-back sotto la pressione di Bergvall, ma non quando ha esitato ed è stato derubato dal giovane svedese. La palla si rompe per Porro, il cui tiro viene respinto da Virgil van Dijk mentre Alisson si allontana di testa dalla sua porta. Altro break, passaggio di Bergvall ed ecco Porro, piazzato gloriosamente. Il suo finale scheggiato mancava di convinzione e andava alla deriva.
Slot mostra i muscoli e mette in campo in un colpo solo Alexander-Arnold, Luis Díaz e Darwin Núñez. La sua squadra ha spinto. Salah vacillò. Libererebbe Núñez dall’interno destro; Kinsky ha fatto un grosso blocco. C’è stato anche il momento in cui Alexander-Arnold ha tirato per la prima volta un tiro da un angolo di potenza velenoso che ha sorpassato Kinsky. Dragusin farebbe un ottimo passaggio alle sue spalle.
