Competizione con la Cina
Questa inversione di tendenza arriva mentre la Cina, una potenza rivale, prevede di lanciare una missione simile intorno al 2028, secondo i media statali, e potrebbe quindi diventare il primo paese a realizzare un’impresa del genere. Un viaggio di andata e ritorno su Marte può richiedere diversi anni, a causa della sua durata e complessità.
Inizialmente la NASA si aspettava che i campioni ritornassero intorno al 2030, ma questa scadenza è stata considerata “irrealistica” l’anno scorso da un audit interno che stimava che avrebbero potuto non ritornare prima del 2040. “Tutto questo era semplicemente inaccettabile”, ha ammesso Bill Nelson, il capo della La NASA, in una conferenza stampa martedì. Con questi due nuovi binari il rendimento è stimato tra il 2035 e il 2039, ha spiegato.
Più veloce ed economico
Queste due opzioni riguardano le modalità di consegna su Marte della navicella spaziale che raccoglierà i campioni e li lancerà in orbita. Verranno poi raccolti da una navicella spaziale dell’Agenzia spaziale europea (ESA) che li trasporterà sulla terra. Dal 2021, il rover Perseverance osserva il Pianeta Rosso alla ricerca di segni di antica vita microbica che potrebbe essere esistita miliardi di anni fa, quando Marte era più caldo e umido di oggi. Trenta campioni raccolti dovranno essere trasportati sulla Terra durante questa missione.
Le opzioni studiate dovrebbero anche consentire alla NASA, che deve far fronte a vincoli di bilancio, di realizzare risparmi. I costi della missione iniziale erano stati stimati dagli esperti in 11 miliardi di dollari nel 2024, quasi il doppio di quelli inizialmente annunciati. Con queste nuove strade, dovrebbero scendere tra i 5,8 e i 7,7 miliardi di dollari, hanno detto i funzionari.
